Big Tower con potenza Voodoo: costruisco un PC da gaming retro

Per i giocatori da PC, la seconda metà degli anni '90 è stata una vera delizia. Gli acceleratori grafici 3D fanno progressi. I poligoni arrivano ai monitor a tubo senza problemi e in modo decente. In parte è tutto merito di 3dfx e dei suoi chip Voodoo. L'evoluzione 3D giova a giochi come Carmageddon 2, Tomb Raider e Tom Clancy's Rainbow Six. Da non dimenticare: lo sparatutto in prima persona di Unreal viene lanciato nel 1998 e segna anche la nascita di Unreal Engine.

Da povero adolescente disadattato, il gaming con Voodoo era un sogno irraggiungibile a quei tempi. Fino ad oggi.

Più di due decenni dopo, sto per iniziare a giocare a Quake II su hardware retro in risoluzione 1024×768. Questo è possibile grazie a due schede 3D Voodoo 2 in SLI. Altrimenti avrei solo 800 × 600 pixel. Se non mi sbaglio, quello che sto facendo è il primo setup SLI che il mondo abbia mai visto. Come cuore del PC retro voglio usare un Intel Pentium MMX 233, che non è ancora troppo veloce per godermi la maggior parte dei giochi DOS degli anni '90. Se riesco a far funzionare la scatola, installerò un boot manager e sia MS Windows 98 SE che MS DOS 6.22.

Hardware dello scorso millennio pronti per una seconda vita

Circa un anno fa, ho deciso di costruire il mio PC dei sogni. Di certo il vecchio hardware per realizzare tutto ciò non manca. Al di fuori del mercato svizzero si trovano davvero grandi affari.

In realtà, volevo solo comprare il materiale da utilizzare per il mio progetto. Ma quando ho visto tutti quegli affari, ho subito gettato quel piano fuori dalla finestra. La mania del collezionismo si è impadronita di me. Davanti a me ci sono due schede grafiche S3 Savage e due schede grafiche Matrox PCI. Più processori, unità, SIMM e RAM DIMM, una scheda di rete e tre schede audio. Tre schede madri eccetera, eccetera...

Che cosa ho fatto!? :D

Ora ho l'imbarazzo della scelta. Quali componenti devo installare nel mio PC da gaming retro con Big Tower?

Riempio la torre

Scelgo una Big Tower come nuova casa per il vecchio hardware. Se vuoi fare retro, allora fallo bene. E cosa trasuda più fascino anni '90 di una Big Tower bianca? Ne ho acquistata una all'asta in condizioni inutilizzate per 79,99 dollari. Spedizione e dazio doganale aggiunto: 102,68 dollari. Un vero affare.

L'AT Tower è alta 73,5 cm, larga 22 cm e profonda 45,5 cm, incluse le ruote. Il frontale con sportello offre non solo un interruttore a levetta, un pulsante turbo e di reset e un indicatore LED MHz, ma anche l'accesso a due drive da 3,5 pollici e cinque da 5,25 pollici. Sotto c'è una gabbia per dischi rigidi con spazio per altri tre drive da 5,25 pollici.

Drive: bisogna accontentarsi

Concedersi una Big Tower ma riempirla con parsimonia? No, affatto. Non ho ancora tutto quello che voglio, ma quasi: manca ancora un masterizzatore CD IDE di Pioneer o Yamaha. Come già detto, la mania del collezionismo mi ha colpito.

Un normale lettore di floppy disk da 3,5 pollici è obbligatorio. Ma questo è sufficiente solo per l'avvio.

Più velocità e divertimento sono garantiti da un drive Zip di Iomega, che permette floppy disk con 100 megabyte, e da un Super Disk Drive di Panasonic (LKM-F934-1), che può leggere i normali floppy disk da 3,5 pollici così come i Super Disk di Imation con 120 megabyte. Per poter scambiare dati tra hardware vecchio e hardware moderno, possiedo anche una versione USB esterna di entrambe le unità e un numero sufficiente di floppy disk.

L'ultimo floppy drive che ho installato: un vecchio floppy drive da 5,25 pollici di Teac (FD-55GFR). Ora tutto quello che mi serve sono dei floppy disk. Il mio cuore di collezionista gioisce.

Un lettore CD-ROM Sony (CDU77E) silenzioso e ingiallito del 1996 e due coperchietti a lunetta completano la parte anteriore.

Nella gabbia dell'hard disk installo due dischi rigidi di Maxtor. Purtroppo risalgono al 2000. I due dischi rigidi di Seagate del 1998 che avrei voluto utilizzare, hanno settori difettosi. Ora invece di avere 3 gigabyte per due, ho 30 gigabyte di memoria per due.

Scheda madre Super Socket 7 con CPU Intel e raffreddamento potenziato

Quello che ho intenzione di fare è un po' uno spreco: due Voodoo 2 permetteranno al mio sistema di giocare a sparatutto a risoluzioni più alte. Ma solo in termini di FPS; probabilmente non ci sarà molto guadagno in termini di prestazioni rispetto all'utilizzo di un singolo acceleratore 3D. Il processore fornirà un collo di bottiglia. Le schede Voodoo beneficiano di ogni singolo MHz che viene solleticato dal processore. Per il gioco 3D, sarebbe più sensato installare un AMD K6-2 con 550 MHz invece del previsto Intel Pentium MMX con 233 MHz. Il picco di prestazioni dovrebbe essere raggiunto anche con un setup Voodoo 2 SLI utilizzando un processore da un gigahertz.

Per poter passare a un processore più veloce, se voglio maggiori prestazioni, mi affido a una scheda madre con le caratteristiche adatte a questo scopo: una «Tyan S1590 Trinity 100 AT» del 1998 – con un premio BIOS del 1999.

La scheda madre Socket 7 permette un bus frontale da 100 MHz, che consente l'uso di processori più veloci – come un K6-2 di AMD. A parte questo, ha quattro slot PCI, di cui per ora me ne servono tre. Inoltre, due di loro non possono stare accanto al processore a causa delle schede Voodoo 2 troppo lunghe. Dei quattro slot ISA, per ora me ne serve solo uno per il Sound Blaster. Anche in questo caso utilizzo una scheda con lunghezza eccessiva.

Inoltre, la Tyan S1590 offre già uno slot AGP e tre slot per la RAM DIMM. Se vuoi utilizzare la RAM SIMM, puoi optare per due barre. Oltre alle normali connessioni per i floppy disk, le unità IDE così come COM, LPT e altre cose, la scheda offre anche la possibilità di collegare un alimentatore AT o ATX.

Sto preparando la Big Tower per la scheda madre, alla quale darò una nuova batteria. Poi installo l'Intel Pentium MMX 233 e imposto correttamente tutti i jumper. Significa: velocità di BUS della CPU a 66 MHz, moltiplicatore di clock della CPU a 3,5x e tensione del core della CPU a 2,8.

Poi mi rendo conto che non riesco ad avvitare la scheda madre con i tre 128 megabyte di RAM DIMM Kingston nel case.

La gabbia del disco rigido è troppo vicina alla RAM. Quindi la tolgo prima di avvitare la scheda madre nel case. Quando rimetto dentro la gabbia, rimango stupito, perché c'è solo mezzo millimetro tra la gabbia e le barre RAM.

Seguono i cavi dell'HDD LED, gli switch di reset e gli altoparlanti.

Installo il raffreddamento. Uso un vecchio dissipatore con un termoforo, ma da oggi sostituisco il suo ventilatore con uno quasi silenzioso.

Mi piace il silenzio. Quindi lo ingannerò altre due volte utilizzando un hardware moderno.

Porte e schede: la resurrezione di due draghi

Sto per installare le mie parti preferite: la scheda grafica ed entrambi gli acceleratori 3D. Ma prima di dedicarmi ai miei due Gainward Dragon 3000, collego prima di tutto diverse porte alla scheda madre: porta PS/2, due porte seriali (COM), una porta parallela (LPT1) e due porte USB.

Come partner per le mie schede Voodoo 2 installo una scheda grafica di Matrox, che si occuperà di tutto ciò che riguarda la grafica 2D. È collegata all'esterno del case con un corto cavo VGA ad uno dei due acceleratori 3D. Così posso finalmente collegare lo schermo a una delle Voodoo e ottenere il 2D e il 3D. Le schede Voodoo a loro volta sono collegate nella custodia con un cavo SLI.

La Matrox Millennium II nella versione PCI con 8 MB di RAM ha il vantaggio di poter controllare individualmente la frequenza di aggiornamento del monitor CRT con il suo driver Windows. Per esempio, se scegliessi un S3 ViRGE, probabilmente avrei un supporto leggermente migliore per i vecchi giochi DOS, ma poi avrei anche problemi con il mio monitor CRT da 21 pollici.

Le due schede Voodoo 2 di 3dfx sono quasi identiche a Gainward Dragon 3000 con 12 MB di RAM EDO. Si discostano dal disegno di riferimento Voodoo 2 di 3dfx. Non solo la disposizione dei chipset è diversa, ma c'è anche un dissipatore di calore in alluminio su ogni chip. I moduli di memoria qui utilizzati sono inoltre progettati per una frequenza di clock fino a 110 MHz invece di 100 MHz. La frequenza di clock della GPU è di 90 MHz. Il collegamento all'interfaccia PCI avviene con un massimo di 133 megabyte al secondo. Sono stati prodotti nel 1998 utilizzando un processo di produzione a 350 nm. Ha quattro milioni di transistor e supporta DirectX 6 e OpenGL 1.1. A titolo di confronto, l'attuale RTX 3090 ha 28 miliardi di transistor.

Infine, ma non meno importante, inserisco una scheda audio in uno slot ISA della scheda madre – una Creative Sound Blaster AWE32 PNP CT3670 con due barre RAM da 16 MB. Originariamente volevo installare un Aureal Vortex2 SQ2500. Ma per il momento lascerò da parte questa scheda audio davvero buona. E questo perché, da un lato, sono pronto a provare un Sound Blaster. Ma soprattutto perché la scheda Creative offre un terzo controllore IDE. La scheda madre può servire quattro dispositivi tramite IDE. Altri due sono benvenuti con cinque unità IDE già presenti.

Dunque, ecco inserite le schede. Lo stato attuale:

Da dietro, la torre ha questo aspetto:

PSU e ventilatore del case: corpi estranei in una costruzione del XX secolo

Ho riflettuto molto e mi sono impegnato a fondo su questa costruzione di cui avrei potuto fare a meno. Ora tutto è diverso da quello che immaginavo.

Che cosa è successo?

Ho comprato il seguente alimentatore AT:

Poi ho notato che i suoi cavi di alimentazione AT per la scheda madre sono troppo corti. Ecco perché l'ho estesa:

Dopo di che, l'ho testato. Ha funzionato, ma non mi andava di esultare. La ventola è insopportabilmente rumorosa. Questo a sua volta mi ha fatto pensare all'acquisto di un nuovo ventilatore. Poi, mentre cercavo il soffiatore giusto, ho trovato il seguente prodotto, di cui mi sono subito innamorato:

Un alimentatore senza ventola in una Big Tower? Sììì. Comprato!

Però ora ho un alimentatore ATX per un case AT. La scheda madre a sua volta supporta AT e ATX. Non voglio assolutamente collegare l'alimentatore ad un connettore ATX. Se lo facessi, dovrei allontanarmi dall'interruttore a levetta AT sulla parte anteriore della custodia.

Acquisto un ATX 20-Pin to AT P8 P9 Power Supply Adapter, che fornisce anche due connettori per il pulsante di alimentazione AT e l'interruttore a levetta.

Quindi l'alimentatore potrebbe essere nella Big Tower.

Collego il cavo adattatore direttamente all'interruttore a levetta.

Ci sta. E farò in modo che anche il resto vada bene. Sostituisco la ventola del case della Big Tower con una silenziosa.

Dopo di che, mi sento in vena di concludere il gioco. Il mio Big Tower PC retro sarà pronto a momenti. Collego tutti i drive all'alimentatore e alla scheda madre. Allo stesso modo l'alimentatore con la scheda madre.

Gli ultimi ritocchi sono fatti.

Finito.

Oppure no?

Premo l'interruttore

La gioia è immensa. Dopo di che vado in ufficio a prendere il mio monitor a tubo, una vecchia tastiera, il mouse e i cavi VGA e di alimentazione.

Collego la scheda grafica Matrox all'acceleratore grafico Voodoo 2.

Poi inserisco il resto e spero ardentemente che il PC si avvii subito. Giro l'interruttore di accensione sull'alimentatore e il grande interruttore a levetta sulla Big Tower.

«Clack».

Il LED di alimentazione si accende. Il display MHz è impostato su 55.

Sento un ronzio.

Le ventole della CPU e del case sono in funzione, ma non si sentono. Il ronzio proviene dai due dischi rigidi.

Questo è tutto quello che sta succedendo.

Nessuna immagine.

Nessun bip.

Niente di niente.

Faccio un respiro e regolo i jumper sul display MHz.

La distrazione è un bene quando le cose non funzionano. Dopo circa dieci minuti ho capito di aver risolto il rompicapo.

Ora almeno il display MHz è fisso. E anche i turbo LED sono accesi, il che è dovuto al fatto che ho inserito il suo cavo nel pin del LED di alimentazione libero sulla scheda madre.

Sia come sia, ora bisogna trovare un rimedio. Voglio far funzionare questa cosa. Devo agire in fretta. Nessun bip e nessuna immagine indicano che c'è un problema con la scheda madre, la CPU o la RAM. O è qualcos'altro che mi sfugge? I cavi sono tutti collegati bene. Controllo ognuno di essi.

Forse la mia scheda dell'analizzatore per PC può essere d'aiuto. Suona codici di errore, che si spera diano un indizio per risolvere il problema. La inserisco nell'unica porta PCI libera e riavvio il PC.

Nel manuale dell'analizzatore posso leggere il significato dei codici. La diagnosi per un award BIOS è per il codice 06:

«Reserved»

0A significa:

«Initialize first 120 interrupt vectors with SPURIOUS-INT-HDLR and initialize INT 00h-1Fh according to INT-TBL»

Fantastico, posso quasi continuare. Ma purtroppo solo quasi.

Quindi vado nella maniera classica: per tentativi ed errori. Rimuovo una scheda dopo l'altra e verifico ogni volta se il PC funziona.

Quindi: tolgo la scheda audio e faccio un test.

Niente, tranne il ronzio delle piastre.

Rimuovo la prima scheda Voodoo 2 e faccio un test.

Clack, i dischi rigidi iniziano a ronzare, il monitor crepita elettrostaticamente e non riesco a credere ai miei occhi e alle mie orecchie.

C'è la foto e il bip. Il PC ha postato. Sto per dare di matto. Whoohoo!

La cosa migliore è che la scheda Voodoo 2 non è difettosa. Non era collegata correttamente. Un nuovo inserimento risolve il problema e il PC si avvia come desiderato. I dissipatori di entrambi i Gainward Dragon 3000 sono già caldi dopo pochi minuti.

Chissà quanto diventano caldi in modalità 3D?

Dannatamente caldi!

Di più su questo, così come le prestazioni della mia nuova macchina Voodoo 2 SLI e in generale più retrò nel prossimo anno. Se anche a te piace giocare con le vecchie scatole, apprezzerei suggerimenti e commenti. Ti piace il retro e i miei testi, clicca sul pulsante «Segui l'autore».