Come comunicare con un cane anziano e sordo

Finché morte non vi separi: chi ha un animale domestico come un cane, se ne assume la responsabilità fino alla fine. Il momento della fine dipende dalla razza e dalla taglia: di norma, i cani di taglia grande muoiono prima perché invecchiano più rapidamente, come ha scoperto Cornelia Kraus dell'Università di Göttingen. Il suo studio con i dati di oltre 50 000 cani e 74 razze diverse è apparso su «The American Naturalist» nel 2013. In media, i cani raggiungono un'età compresa tra gli 8 e i 14 anni.

A volte la lunga strada fin quando si dice addio all'animale domestico è piuttosto impegnativa: ad esempio, cosa si fa quando il cane diventa sordo? Non ascolta più i comandi e con gli occhi sempre più affaticati non riesce a vedere bene nemmeno i segnali visivi. Come si fa a comunicare con un cane sordo e possibilmente cieco?

Il cane sta invecchiando: come prepararsi

Fortunatamente ci sono modi e ausili. Ho chiesto a due persone che devono saperlo: André Vogt, addestratore cinofilo e proprietario della Hundeschule Vogt, e Karin Führer, addestratrice cinofila presso Conny Sporrer – Martin Rütter Dogs Wien. Entrambi addestrano cani, da cuccioli fino all'età avanzata, e hanno anche accompagnato i propri cani nella loro crescita.

1. Quali sono i segnali che indicano a padroni e padrone che qualcosa sta cambiando nel loro cane anziano?

«Questo avviene gradualmente e non da un giorno all'altro. Quindi non si cambia immediatamente nemmeno la comunicazione con il cane», dice Karin Führer. «All'inizio non si è sicuri. Ho notato una sordità selettiva in uno dei miei cani di 15 anni: non sente più come metto le scarpe, ma il frigo che si apre lo sente eccome. Bisogna fare delle prove, ad esempio durante una passeggiata in una situazione monotona. Continua a chiamare il cane per capire se ti ignora o se davvero non ti sente più. Quando i cani diventano ciechi, diventano più insicuri al buio, ad esempio, o vanno a sbattere contro bidoni che di solito non si trovano sul loro percorso abituale. I proprietari di cani si accorgeranno gradualmente che qualcosa sta cambiando».

2. Come bisogna reagire quando si nota che il proprio cane non sente più così bene?

La reazione più importante è la propria, dice André Vogt parlando per esperienza personale: «Se hai avuto il tuo cane per molti anni e la vostra routine quotidiana era ben regolata, la prima cosa da fare è abituarsi al cambiamento. Le attività con il cane dovranno cambiare: le passeggiate saranno più brevi, non potrai fare sport con il cane e probabilmente avrai bisogno del guinzaglio più spesso».

Tuttavia, un cane sordo o cieco può essere tenuto occupato dal suo naso e dal suo cervello: anche i cani anziani se lo meritano. Puoi condizionare il cane a un odore come quello del sapone di cocco, abituarlo al fatto che il sapone è interessante e poi nasconderlo durante le passeggiate. «Questo permette al cane di fiutare l'odore in alcuni tratti durante le passeggiate, tenendolo mentalmente occupato e attivo».

3. Come fanno i proprietari a sostituire l'udito del cane?

Se si nota che l'udito del cane si sta indebolendo, si dovrebbe prendere il classico fischietto per cani, consiglia l'addestratrice Karin Führer. Perché bisogna anche essere in grado di richiamare in modo affidabile un cane anziano: «Finché il cane ci sente ancora e si diverte a imparare, si può usare il fischietto «Acme». Per il cane è molto più forte della tua voce e lo sente controvento e a distanza. Con questo, si può colmare un certo periodo del diventare sordi».

A un certo punto, però, non si va più avanti di suoni. «Pertanto, il cane dovrebbe aver imparato già presto a orientarsi verso gli esseri umani attraverso segnali visivi. Quindi continua a girarsi per guardare il padrone o la padrona», dice l'addestratore di cani André Vogt. «I segnali visivi sono comunque sempre più chiari di quelli verbali». È possibile stabilire un segnale visivo abbastanza grande, come allargare le braccia. Anche gli occhi di un cane anziano possono vederlo. L'addestratrice Führer aggiunge: «Indipendentemente dall'età, per il cane dovrebbe valere comunque quanto segue: sono io la cosa più interessante durante le passeggiate. Io nascondo cose, premi, odori». In questo modo il cane presta automaticamente attenzione alla sua persona di fiducia e controlla regolarmente.

4. Quali sono le situazioni di pericolo per un animale anziano?

«Può diventare rapidamente pericoloso se non solo l'udito, ma anche la vista deteriora», dice André Vogt. «Il cane non si orienta e può farsi prendere dal panico se il padrone o la padrona si è già allontanato. Forse scappa via, o va nella direzione sbagliata. E poiché non sente nulla, non si lascia richiamare. Pertanto, è meglio usare il guinzaglio, non uno corto, ma un guinzaglio da addestramento lungo. Il guinzaglio non è un male per il cane».

La sicurezza prima di tutto, conferma Karin Führer, anche favorevole al guinzaglio lungo. «Con un cane anziano devo essere molto più proattiva che con uno giovane. Se, ad esempio, sono a passeggio e vedo un altro cane che si avvicina, e il mio cane con problemi di vista o di udito non se ne accorge, mi metto davanti e lo proteggo, come una guardia del corpo. Sono il Kevin Costner del mio cane, anche più di quanto non lo sia stata finora».

Tra l'altro, lo stesso vale quando i cani anziani sviluppano una disfunzione cognitiva, cioè diventano dementi e perdono l'orientamento. «Di solito inizia con piccole cose», dice Führer: «Vogliono salire sull'auto sbagliata, si mettono davanti alla porta dell'appartamento sbagliato, non trovano più la ciotola del cibo. Ci vuole molta pazienza».

5. Esistono ausili per i cani sordi?

Quindi avere un cane anziano non è fattibile senza segnali visivi, un fischietto Acme e un guinzaglio lungo. «Un'altra idea potrebbe essere quella di avere due cani», dice André Vogt. «Il cane più giovane può essere un forte aiuto di orientamento per quello più anziano. E può persino imparare a recuperare il cane sordo con un guinzaglio corto e a ricondurlo al proprietario».

Alcuni amanti dei cani optano per un localizzatore GPS, come Tractive, anche quando il cane è giovane: attaccato alla pettorina, permette di localizzare il cane tramite un'app. «Fondamentalmente, i localizzatori GPS sono un'ottima cosa», afferma l'addestratrice Karin Führer. Tuttavia, hanno dei limiti: «Naturalmente, questo vale solo finché indossano la pettorina o il collare a cui sono attaccati. A volte i cani se ne liberano in preda al panico. E anche un localizzatore non impedisce al cane di scappare. Non aiuta sapere che si trova a un incrocio pericoloso: non puoi metterlo in sicurezza da lontano».

L'allenatore André Vogt la vede allo stesso modo: «Il tracker dà al proprietario o alla proprietaria una buona sensazione. In caso, l'app ti aiuterà a localizzare rapidamente il cane. Ma non lo consiglierei a prescindere e non mi affiderei solo ad esso. È meglio adattarsi alla nuova routine quotidiana con il cane anziano come spiegato prima».

6. I collari a vibrazione sono una buona idea?

Un'altra tecnologia per cani sordi è il collare a vibrazione. Si attiva una vibrazione sul collare tramite telecomando, alla quale il cane reagisce invece di un segnale visivo o verbale. Il cane viene condizionato al collare con il cibo per imparare il richiamo.

Per i cani nati sordi o diventati sordi in giovane età, l'ausilio può essere un buon complemento. E per un cane anziano? Anche in questo caso, non esiste una raccomandazione generalizzata da parte degli esperti. «Ogni cane si abituerà al collare a vibrazione? Dipende molto da come lo si abitua ad esso», dice Vogt. «Fondamentalmente, ogni cane è in grado di imparare fino alla fine. Probabilmente la maggior parte dei cani non ha problemi con il collare a vibrazione. Naturalmente, non puoi indossarglielo e farlo vibrare all'improvviso. Il cane si spaventerebbe».

Il motto è abituarlo gradualmente: prima tieni il collare in mano e lo fai vibrare sul pelo, lasci che il cane lo annusi e lo premi. Se non ci si sente sicuri, è meglio farlo in una scuola per cani.

«Non sono una fan dei collari a vibrazione con i cani anziani», afferma Führer. «Alcuni lo accettano abbastanza facilmente, altri ne sono intimiditi e in quel caso diventa difficile riuscire ad abituarli al collare. Dipende sicuramente dal carattere. Ma quando lo utilizzi, il collare a vibrazione deve anche avere lo scopo di condizionare il cane a guardarti: ad ogni angolo – click, vibra – ti fermi e mi guardi. Ogni volta che il cane viene verso di te – click, vibra – mi guardi». Il collare a vibrazione è quindi ottimale solo se la vista del cane è ancora abbastanza buona».