Come un microfono nell'orecchio riconosce i primi segni del morbo di Alzheimer

A volte la ricerca ci sorprende con approcci nuovi e inaspettati. Avresti mai pensato che sarebbe stato possibile misurare i movimenti oculari di una persona con un microfono nell'orecchio? E che questi dati potessero essere utilizzati per prevedere se la persona avrebbe potuto sviluppare presto il morbo di Alzheimer?

Alzheimer: la diagnosi precoce è stata finora un lavoro da detective

Anche se l'Alzheimer colpisce più di 50 milioni di persone in tutto il mondo, attualmente non esiste un'unica prova che possa essere utilizzata per diagnosticare la malattia neurodegenerativa in modo semplice e affidabile. I medici che hanno in cura i pazienti devono combinare diverse procedure diagnostiche e cercare di trarre conclusioni sulla demenza imminente basandosi sui risultati di prove cognitive, scansioni cerebrali e analisi del liquido spinale e del sangue. Una procedura laboriosa, imprecisa e dolorosa per le persone colpite.

Ora, però, il sistema di diagnosi è stato modificato.

Ora, però, la ricerca creativa di soluzioni migliori potrebbe far sì che in futuro non solo la diagnosi dell'Alzheimer, ma anche di altre malattie neurodegenerative, sia indolore e senza complicazioni.

I ricercatori dell'École de Technologie Supérieure di Montreal e della Geisel School of Medicine di Dartmouth stanno attualmente lavorando allo sviluppo di una diagnosi precoce dell'Alzheimer utilizzando i cosiddetti "hearables", piccoli microfoni auricolari in grado di rilevare i primi segni della malattia. I risultati ottenuti finora sono stati presentati al 187° meeting della Acoustical Society of America.

Indizi nascosti dell'Alzheimer nell'orecchio

La chiave di lettura è fornita dai primi sintomi quasi impercettibili dell'insorgere della malattia di Alzheimer. Anche in una fase molto precoce, il controllo motorio è compromesso nelle persone colpite. Anche le cosiddette saccadi, rapidi movimenti oculari per fissare un nuovo bersaglio, sono alterate dall'insorgere della degenerazione. La distruzione dei nervi spesso porta a movimenti oculari più lenti e le persone colpite non sono più in grado di seguire sempre qualcosa con lo sguardo.

Le saccadi, cioè i movimenti rapidi degli occhi, provocano vibrazioni nel timpano. È qui che entrano in gioco i microfoni auricolari sensibili. Possono essere utilizzati per registrare le vibrazioni e poi analizzarle. Gli algoritmi possono essere utilizzati per identificare i segnali che indicano un danno neurodegenerativo, come nel caso della malattia di Alzheimer.

Gli scienziati si stanno attualmente concentrando sul monitoraggio a lungo termine delle persone affette da Alzheimer, in modo da poter alimentare i loro sistemi con dati sufficienti. In futuro, vogliono concentrarsi anche su altre malattie neurodegenerative che potrebbero essere riconosciute con gli apparecchi acustici.