Con latte, senza zucchero

Numerosi studi hanno già dimostrato che la caffeina ha un effetto antidepressivo. Nella maggior parte dei casi, però, non è stata fatta alcuna distinzione tra i diversi tipi di preparati. Un gruppo di ricerca cinese ha fatto proprio questo. Ha analizzato i dati di oltre 145.000 adulti di Inghilterra, Scozia e Galles che sono stati intervistati tra il 2006 e il 2010 e di nuovo nel 2016 per la UK Biobank, un grande database medico del Regno Unito.

Poco meno del 20% ha dichiarato di non bere caffè, circa il 70% ne beveva da una a tre tazze e il restante 10% ne beveva più di tre al giorno. La depressione e l'ansia erano meno comuni tra coloro che bevevano da due a tre tazze al giorno. Ciò era particolarmente vero per il caffè nero macinato e non zuccherato e per il caffè con il latte, mentre lo era meno per il caffè istantaneo o decaffeinato e per l'aggiunta di zucchero o dolcificanti artificiali.

La quantità ottimale di caffè è stata stabilita da un'associazione di esperti.

La quantità ottimale di caffè potrebbe essere ancora più elevata. Lo suggeriscono, ad esempio, i dati di circa 14.000 adulti in Spagna. All'inizio dello studio - in media avevano circa 30 anni - non avevano sofferto di depressione. Il rischio di sviluppare la depressione nei dieci anni successivi si è dimezzato in coloro che bevevano almeno quattro tazze di caffè al giorno. In altri studi, tuttavia, gli effetti sono stati meno pronunciati. Secondo una meta-analisi del 2023 con dati relativi a diverse centinaia di migliaia di persone, il consumo massiccio di caffè ha ridotto il rischio successivo di depressione di circa il dieci percento.

Il caffè come stimolante dell'umore

Anche se questi risultati provengono da studi longitudinali, il tipo di raccolta dei dati non permette di trarre conclusioni su cause ed effetti. È ipotizzabile che altri disturbi associati alla depressione, come ad esempio condizioni croniche dell'intestino o dello stomaco, possano limitarne il consumo.

Ciò che suggerisce una relazione causale, tuttavia, è la relazione dose-risposta che alcuni studi sono riusciti a dimostrare: Con ogni tazza di caffè in più al giorno, diminuisce anche il rischio di depressione; nella meta-analisi citata, ad esempio, del quattro percento per ogni quarto di litro, in altri anche di più. Naturalmente, solo entro certi limiti: l'intossicazione da caffeina può essere fatale.

L'effetto antidepressivo del caffè può essere spiegato anche dal punto di vista biologico. La caffeina stimola il sistema nervoso centrale, favorisce la trasmissione della dopamina e blocca i recettori dell'adenosina nel cervello: attiva e solleva l'umore. Anche altre sostanze presenti nel caffè, principalmente antinfiammatorie, possono contribuire all'effetto antidepressivo.

La caffeina come ansiolitico

C'è però un'altra spiegazione, inizialmente apparentemente paradossale, per la riduzione del rischio di ansia nei bevitori di caffè: la caffeina può scatenare gli attacchi di panico. Le persone inclini agli attacchi di panico ne sono spesso consapevoli e tendono a bere meno caffè. Nel loro caso, non è il consumo di caffè a ridurre l'ansia, ma è l'ansia a ridurre il consumo di caffè.

Gli esperimenti confermano l'effetto di induzione del panico. Ricercatori svedesi dell'Università di Uppsala hanno confrontato l'effetto della caffeina con quello di un placebo: circa un soggetto su due che soffre di disturbo di panico ha reagito alla caffeina con un attacco di panico, mentre nessuno ha reagito al placebo. In media, erano necessarie circa cinque tazze di caffè per scatenare il panico. Tra i soggetti sani di controllo, poco meno del due percento ha avuto un attacco d'ansia. Tra l'altro, la caffeina accelera il battito cardiaco, un processo fisico che può contribuire agli attacchi di panico.

Tuttavia, il caffè potrebbe prevenire l'ansia che non si manifesta con attacchi di panico, come la depressione o i disordini compulsivi. Il gruppo di ricerca cinese sopra citato raccomanda "un consumo moderato di caffè per prevenire e gestire l'ansia e la depressione". Tuttavia, questo consiglio va preso con le molle: L'automedicazione con il caffè può ritorcersi contro di noi.

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