Tiroidite di Hashimoto: la malattia che pochi conoscono, ma che colpisce quasi una persona su dieci

La tiroidite di Hashimoto può sembrare il nome di un esclusivo marchio di moda giapponese. In realtà, però, non si tratta di qualcosa di desiderabile, ma di una grave malattia.

Come l'endometriosi e la sindrome dell'ovaio policistico, la tiroidite di Hashimoto è una malattia che spesso richiede anni per essere diagnosticata.

Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario dell'organismo attacca il tessuto della ghiandola tiroidea, provocando un'infiammazione cronica e, infine, la distruzione della ghiandola. Se l'Hashimoto non viene trattata, la produzione di ormoni tiroidei vitali finirà per cessare. E non se ne può fare a meno: non solo stimolano il metabolismo ed estraggono le vitamine dal cibo, ma controllano quasi tutte le funzioni corporee più importanti, dalla pressione sanguigna alla digestione alla psiche.

La ghiandola tiroidea, a forma di farfalla e grande come una noce, che si annida intorno alla trachea sotto la laringe, è nota anche come «acceleratore del corpo». E quando il pedale dell'acceleratore smette di funzionare come dovrebbe, l'intero motore inizia a barcollare: ecco perché i sintomi dell'Hashimoto si manifestano in molte forme diverse.

Quante persone colpisce la malattia?

Si stima che dal quattro al dieci percento della popolazione svilupperà un giorno l'Hashimoto, «alcuni studi ipotizzano fino al dodici percento», afferma il dottor Christian Lunow nella sua guida «Der Hashimoto-Guide». È direttore medico del Centro per le malattie della tiroide di Bornheim e Bonn e uno dei pochi esperti in Germania di questa malattia autoimmune.

Manuale

La Guida Hashimoto - Il tuo percorso verso il successo terapeutico

Tedesco, Marcel Dörsing, Christian Lunow, 2022

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Sul suo portale informativo hashimoto-thyreoiditis.de, parla addirittura dell'Hashimoto come di una malattia molto diffusa, con il 75 percento delle persone colpite che non sanno nemmeno di avere. Il fatto è che la tiroidite di Hashimoto è una delle più comuni malattie autoimmuni e la causa più comune di ipotiroidismo nei paesi occidentali industrializzati. Quasi una persona su dieci nell'Europa centrale ne è affetta. Un motivo sufficiente per fare finalmente luce sulla malattia.

1. La diagnosi è sempre più frequente e colpisce maggiormente le donne

Le donne sono maggiormente colpite da questa malattia, circa da sette a dieci volte più frequentemente degli uomini. La malattia le colpisce dopo la nascita di un bambino, ad esempio: «In Germania, lo sviluppo di una malattia autoimmune della tiroide è previsto in circa il 7 percento dei casi dopo la nascita di un bambino», scrive la Società tedesca di endocrinologia sul suo sito web.

Le ragioni non sono state chiarite in modo definitivo, ma si ritiene probabile una connessione ormonale. Inoltre, non è chiaro se l'aumento del numero di diagnosi sia davvero dovuto al fatto che un maggior numero di persone soffra di Hashimoto o se si tratti piuttosto di una maggiore consapevolezza della malattia e quindi di una ricerca più frequente degli anticorpi corrispondenti. Tuttavia, l'aumento dell'Hashimoto si inserisce in un fenomeno che il mondo medico osserva da tempo: le malattie autoimmuni vengono generalmente diagnosticate con maggiore frequenza.

2. Le cause sono multifattoriali

Come per la maggior parte delle malattie autoimmuni, non esiste un'unica causa per l'Hashimoto. Entrano in gioco diversi fattori: la predisposizione genetica, le caratteristiche corporee individuali e le influenze ambientali. Finora, tuttavia, non sono state identificate chiare relazioni di causa-effetto. Molto probabilmente, scrive Christian Lunow nel suo libro, almeno due eventi si uniscono fatalmente: «geni cattivi» e «sfortuna».

Nella ricerca si parla di un maggiore apporto di iodio, di sostanze chimiche, di infezioni da batteri e virus (ad esempio il virus dell'epatite C), di alcol, di consumo di tabacco, di stress e di carenza di vitamina D come fattori di rischio per la malattia di Hashimoto.

E se già i geni cattivi e la sfortuna non mancano, chi soffre di tiroidite di Hashimoto ha purtroppo anche altre malattie concomitanti e secondarie, tra cui malattie autoimmuni come il morbo di Crohn, il diabete o la celiachia.

3. I sintomi dell'Hashimoto non sono sempre chiari

Uno dei motivi per cui la diagnosi della tiroidite di Hashimoto richiede spesso molto tempo sono i suoi sintomi: sono aspecifici e possono variare, e chi ne soffre si abitua con il tempo. Ad esempio, si lamentano stanchezza, tristezza, svogliatezza, dolori articolari o al collo, forte aumento di peso, brividi costanti, palpitazioni. Inoltre, la malattia spesso si insinua lentamente nella vita delle persone, il che può portare a diagnosi errate come il burnout. Nelle persone anziane, invece, questi sintomi sono spesso inizialmente ritenuti normali segni di invecchiamento piuttosto che di ipotiroidismo.

4. Come riconoscere la malattia e perché il valore del TSH non è tutto

I soli sintomi diffusi non sono sufficienti a confermare la diagnosi. Tuttavia, sono uno dei tanti tasselli del mosaico che compongono il quadro della tiroidite di Hashimoto. In caso di sospetto, si analizzano gli ormoni tiroidei (TSH, fT3, fT4) e gli anticorpi (TPO-AK) nel sangue. Gli esperti raccomandano anche un'ecografia della ghiandola tiroidea per individuare chiaramente la malattia.

Sebbene il valore del TSH sia un «sensore sensibile», secondo il dottor Lunow, è anche «corrispondentemente suscettibile alle interferenze». In altre parole, «non è il testimone incorruttibile per cui spesso viene preso».

Da un lato, come sottolinea anche la Società tedesca di endocrinologia, il valore del TSH fluttua, ad esempio, a causa delle stagioni, della mancanza di sonno, dei cambiamenti ormonali (pubertà, gravidanza, menopausa) o delle infezioni. D'altra parte, il valore del TSH varia notevolmente da persona a persona, come dimostra questo studio danese: «Ogni persona ha una funzione tiroidea individuale e unica», affermano i ricercatori. «Di conseguenza, un risultato del test che rientra nei limiti di riferimento del laboratorio non è necessariamente normale per una persona».

Questo significa a sua volta che gli attuali valori standard per il valore del TSH sono problematici. A seconda dell'individuo, il quadro di riferimento potrebbe essere troppo ristretto e potrebbe esserci già un ipotiroidismo latente che non viene trattato. Pertanto, il risultato di laboratorio del TSH deve essere sempre analizzato insieme agli altri valori e ai sintomi e controllato regolarmente.

5. Come trattare l'Hashimoto

La tiroidite di Hashimoto non può essere curata: chi ne è colpito deve assumere farmaci per il resto della vita. Se il danno tissutale autoimmune aumenta, la produzione di ormoni naturali diminuisce. Per questo motivo i pazienti hanno bisogno di una terapia ormonale sostitutiva: assumono gli ormoni mancanti come T4 sintetico sotto forma di compresse di levotiroxina (L-tiroxina), meno frequentemente come gocce.

I medici esperti non basano tutto sui risultati di laboratorio. Il fattore decisivo è la condizione del paziente. Se i sintomi migliorano con la L-tiroxina, è la strada giusta da seguire. In caso contrario, il dosaggio dell'ormone deve essere riadattato per tentativi, spesso nell'arco di settimane o addirittura mesi, con un attento monitoraggio che comprende anche esami del sangue.

L'obiettivo del trattamento non è un valore ottimale di TSH, afferma l'esperto Lunow, perché – vedi sopra – non esistono criteri oggettivi individualizzati per un valore ottimale di TSH. Pertanto, «il benessere soggettivo del paziente è la misura di tutte le cose».

Con l'avanzare dell'età e la variazione dei livelli ormonali, ad esempio in seguito a una gravidanza, la dose ormonale deve essere comunque adattata. L'obiettivo terapeutico è sempre quello di «avvicinarsi almeno al fabbisogno individuale di TSH». Un supporto medico esperto è quindi essenziale per l'Hashimoto.

6. Sintomi ancora presenti nonostante i farmaci

In uno studio britannico, i ricercatori hanno scoperto che circa il 5-10 percento delle persone affette da Hashimoto continua a manifestare e soffrire dei sintomi (anche quando i livelli di TSH vengono regolati). L'esperto di Hashimoto Lunow stima che la percentuale sia ancora più alta. In alcune circostanze, può essere necessaria una terapia combinata T3T4 invece della monoterapia con L-tiroxina, che bilancia meglio l'equilibrio sensibile di TSH, T4 e T3.

Tuttavia, anche altri fattori possono influenzare la malattia e quindi la terapia. Secondo la guida di Lunow, la malattia può essere considerata come un «incendio in una casa». «Così come i materiali da costruzione utilizzati influenzano la velocità e il calore di propagazione, la presenza di alcune sostanze e l'assenza di altre possono influenzare il corso dell'incendio».

L'organismo ha a disposizione dei «ritardanti di fiamma», per così dire, e si tratta di sostanze nutritive come zinco, selenio e vitamina D. Tuttavia, chi soffre di Hashimoto spesso ne è carente, secondo il medico Lunow: «I sintomi di carenza più comuni che riscontriamo nei nostri pazienti includono la carenza di vitamina D, la carenza di selenio, la carenza di ferro e la carenza di vitamina B». Per questo motivo, le persone colpite dovrebbero far controllare regolarmente questi valori oltre agli ormoni tiroidei.

Tuttavia, il consumo autonomo di integratori alimentari non è una buona idea. Questo perché l'assunzione a lungo termine di selenio, ad esempio, aumenta il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2. I minerali e le vitamine devono quindi essere somministrati in consultazione con un medico e sotto osservazione.

Secondo le conoscenze attuali, non esistono diete specifiche per la malattia di Hashimoto che siano efficaci. Tuttavia, una dieta sana, possibilmente con una riduzione dei carboidrati a favore di grassi e proteine, può rivelarsi benefica e alcuni soggetti sperimentano un miglioramento dei sintomi quando rinunciano al glutine.