Individuato un vulcano gigante su Marte?

C'è un enorme vulcano su Marte con un'altezza di nove chilometri e una larghezza di base di 450 chilometri che finora è stato trascurato? I ricercatori Pascal Lee e Sourabh Shubham del SETI Institute in California e dell'Università del Maryland ne sono convinti. Il vulcano sospetto si trova nell'area delle gigantesche Valles Marineris, che si estendono per oltre 6000 chilometri a sud dell'equatore marziano. La posizione esatta è nella parte orientale del Noctis Labyrinthus, il "Labirinto della Notte". Queste strutture erano già state registrate dal primo orbiter marziano Mariner 9 nel 1971, quando effettuò la prima mappatura completa del Pianeta Rosso. L'enorme valle prese poi il nome della sonda spaziale. La struttura è attualmente indicata come "vulcano Noctis" in quanto non è ancora stata riconosciuta ufficialmente ed è in attesa di conferme attraverso ulteriori indagini.

Ma come è possibile che una struttura del genere sia stata rilevata dal primo orbiter marziano Mariner 9 nel 1971.

Ma come è possibile che un tale gigante vulcanico sia stato trascurato per più di 50 anni? Anche se Marte è meglio mappato della Terra? Perché Noctis Labyrinthus è una regione estremamente accidentata con enormi valli che si sovrappongono come una rete. Si sono formate in seguito a movimenti tettonici che hanno sollevato e allungato la crosta marziana per effetto delle forze provenienti dall'interno del pianeta, fino a provocarne la rottura. Lo stiramento ha fatto sì che parti della crosta sprofondassero verso il basso di diversi chilometri, formando le lunghe e ampie valli. Di conseguenza, la forma del possente vulcano a scudo è letteralmente dissolta all'occhio ed è a malapena riconoscibile.

Solo quando si ricorre alle viste tridimensionali e ai dati topografici si può avere un'idea del possibile vulcano. La sua massima elevazione è di 9022 metri al di sopra del livello zero definito di Marte, ma si trova all'interno del cosiddetto rigonfiamento di Tharsis, un'enorme regione con un diametro di oltre 3000 chilometri, che si eleva anch'essa di diversi chilometri al di sopra del livello zero.

La regione centrale di Marte si trova al di sopra del livello zero.

La regione centrale del vulcano Noctis è costituita da diverse montagne sopraelevate, le cosiddette mesas, che formano un arco e creano un'elevazione regionale. Da qui, i pendii dolcemente inclinati si estendono per una distanza di 225 chilometri. Inoltre, è presente una struttura craterica, la cui topografia corrisponde a una caldera, un cratere di collasso vulcanico. Inoltre, i due autori hanno scoperto flussi di lava solidificati, depositi piroclastici (costituiti da particelle vulcaniche e masse sciolte come cenere, cenere e pomice) e minerali idratati che sono cambiati chimicamente a causa dell'influenza dell'acqua nell'area in questione sulle immagini di diverse sonde spaziali, tra cui la sonda Mars Express dell'ESA.

C'è anche la prova che il vulcano Noctis è stato attivo per un lungo periodo di tempo; le sue ultime eruzioni si sono probabilmente verificate nel periodo geologico moderno del Pianeta Rosso. Ciò è indicato da flussi di lava scuri e solidificati che non sono ancora stati completamente coperti dall'onnipresente polvere marziana rossastra. Ulteriori indagini dovranno ora dimostrare se il sospetto vulcano Noctis possa essere definitivamente confermato. In ogni caso, Noctis Labyrinthus è un'area molto interessante dal punto di vista geologico, o meglio areologico.

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