Mutande nello stomaco dei cani e anche artificiali per gatti: una visita al Tierspital di Zurigo

Un Terranova si accovaccia sotto il bancone della reception con la lingua gocciolante. Dietro di lui, un husky zoppica attraverso la porta scorrevole. E un gatto certosino piagnucola da una gabbietta nella sala d'attesa. Martedì mattina all'ospedale veterinario universitario di Zurigo c'è il pienone.

Mentre osservo gli animali, la mia immaginazione si scatena – fra poco vedrò la proboscide di un elefante entrare attraverso la porta d'ingresso? Dopo tutto, il Tierspital cura anche gli animali dello zoo. Chiedo subito al direttore medico Jean-Michel Hatt che mi accoglie per una visita dell'ospedale. Dice ridendo:

«In effetti, un elefante ci è già stato portato dalla Francia con un camion. Ma solitamente i nostri veterinari si recano allo zoo».

Elefanti, leoni, cavalli, mucche, maiali, cani, gatti, suricati, degu, diamanti mandarini: l'ospedale per animali si prende cura di tutti i tipi di pazienti, da cinque grammi a cinque tonnellate di peso corporeo. Io sono qui per i piccoli animali. A loro è dedicato il reparto più grande dell'ospedale. Circa 14 000 cani e 6 000 gatti entrano ed escono dalla nostra clinica ogni anno.

Manca lo spazio per più animali e requisiti

Mi rendo conto di quanto spazio occupi mentre saliamo la lunga scalinata e scendiamo lungo il corridoio quasi infinito che porta al retro. Gastroenterologia, cardiologia, dermatologia, dialisi, neurologia: ogni specialità per l'essere umano è disponibile anche per gli animali. Anche le attrezzature della clinica provengono in gran parte dalla pediatria: i dispositivi sono delle dimensioni perfette. Mi piacerebbe dare subito un'occhiata dietro le porte. Non devo aspettare a lungo: Jean-Michel Hatt mi affida a Sebastian Knell, primario in chirurgia dei piccoli animali.

Entro con lui nel reparto di anestesia. Alcuni dipendenti stanno anestetizzando due fagottini di pelo. Uno è un Chihuahua con un idrocefalo in cui si è accumulato del liquido cerebrospinale. Un quadro clinico comune nelle razze nane. L'altro è un meticcio che ha subito un trauma, magari a causa di una caduta dal balcone o di una collisione con un'auto. Tuttavia, altri disturbi sono più comuni. La maggior parte degli animali, spesso di razza, presenta problemi ortopedici, afferma Sebastian Knell. A seconda della razza, vengono colpite altre articolazioni:

«Nei cani, abbiamo soprattutto ernie discali nei Bulldog francesi e displasia del gomito nei Labradoodle. Nei gatti, abbiamo spesso problemi all'anca e alla rotula nei British Shorthair e nei Maine Coon».

In questo momento c'è un Frenchie con un cono. È seduto in una piccola stanza adiacente, visibilmente stordito. L'anestesia sembra funzionare. Ma perché è separato? «Per motivi di spazio», dice Sebastian Knell. La clinica veterinaria sta lentamente raggiungendo i suoi limiti. Ciò è dovuto principalmente al crescente numero di animali domestici e alle esigenze dei loro proprietari. «Un tempo gli animali venivano sottoposti a eutanasia più rapidamente, ma oggi i proprietari possono permettersi trattamenti costosi». Questo è possibile grazie alle sempre migliori possibilità mediche.

Dalle protesi personalizzate alla riabilitazione

Sebastian Knell mostra cosa significa concretamente a poche stanze di distanza. Qui i chirurghi inseriscono una protesi d'anca in un pastore tedesco. Non un modello standard come quello di qualche anno fa, ma una ricostruzione 3D personalizzata. Non riesco a smettere di stupirmi. «È possibile per ogni articolazione?», voglio sapere. «In teoria, sì. Ma finora le protesi d'anca sono state di routine. Usiamo le protesi di ginocchio e gomito solo raramente».

Secondo Sebastian Knell, sono aumentati soprattutto gli infortuni sportivi, ad esempio nello sport cinofilo dell'agility. «I Border Collie spesso si feriscono alle spalle quando fanno lo slalom», dice il primario veterinario. La terapia di recupero, ad esempio nel centro di fisioterapia della clinica, è particolarmente importante in questi casi. Tuttavia:

«Spesso devo convincere i proprietari di animali domestici a sottoporli alla riabilitazione. Molti non sono assicurati e vogliono fare a meno delle cure successive. Ma questo è risparmiare nel modo sbagliato».

I proprietari di animali domestici devono spesso pagare costi elevati per ottenere trattamenti specializzati. Mentre passiamo davanti al reparto di oncologia, Sebastian Knell mi rivela che la chirurgia ricostruttiva per il cancro è una delle procedure più complesse. «Quando inseriamo uno sterno in titanio in un gatto, ci troviamo di fronte a una sfida enorme».

Anche i tratti caratteriali di alcune razze possono rendere più difficile il trattamento. È quasi impossibile che un gatto del Bengala vivace stia attento a non sovraccaricare il ginocchio dopo un'operazione. Anche i Border Collie difficilmente riescono a stare fermi e devono essere distratti con esercizi mentali. «Il Labrador è più facile. Ha molta meno voglia di muoversi e preferisce mangiare», dice Sebastian Knell ridendo.

Stomaci pieni di veleni e spiedini da barbecue

Spesso è l'appetito insaziabile a portare gli amici a quattro zampe all'ospedale per animali. Anche se sempre meno animali muoiono a causa di interventi chirurgici, l'avvelenamento è la patologia mortale più comune. Secondo Sebastian Knell, le persone spesso sottovalutano quanto possano essere pericolosi alimenti apparentemente innocui.

«Molte persone sanno che il cioccolato è velenoso per i cani. Ma questo vale anche per cipolle, uva e medicinali come l'aspirina. Inoltre, i gatti sono tentati dal liquido antigelo a causa della sua dolcezza».

Sebastian Knell e il suo team hanno già estratto ogni sorta di cose dallo stomaco degli animali: segatura, spiedini da barbecue, cera depilatoria, figure da collezione della Migros. E persino un paio di mutandine da donna sconosciute che hanno costretto un marito a fornire spiegazioni. Sembra che il cane volesse distruggere le prove.

Offerta speciale: controllo preventivo per i cani

Il Tierspital non si limita a curare malattie e disturbi, ma fornisce anche cure preventive. La scorsa estate ha lanciato il «Growing Dog Project», il cui obiettivo è quello di riconoscere precocemente le malattie. Ecco come funziona: i cani vengono sottoposti a controlli regolari dalla nascita alla morte. Gli specialisti dell'ospedale veterinario controllano la dieta e lo stato di vaccinazione dell'animale, effettuano un esame clinico approfondito e prelevano campioni di sangue, mucose, urine e feci. Il principale responsabile è Stefan Unterer, direttore della Clinica di Medicina dei piccoli animali, specializzato in gastroenterologia. Afferma:

«Tra l'altro, sospettiamo che i trattamenti con antibiotici nei cani giovani possano in seguito portare a malattie intestinali croniche».

L'ospedale per animali ha già ottenuto buoni risultati con i trapianti fecali da animali donatori per le malattie intestinali. Ciò che sembra disgustoso è in realtà un vero e proprio toccasana: le feci contengono un gran numero di microbi, ovvero batteri preziosi che possono ripristinare l'equilibrio dell'intestino dell'animale malato. «Inoltre, ci stiamo sempre più allontanando dalla sverminazione e dalla vaccinazione come approccio standard. È più sensato analizzare gli anticorpi e somministrare agli animali vaccinazioni individuali. Fedeli al motto: ‹Quanto necessario, il meno possibile›», afferma Stefan Unterer.

La ricerca celebra successi

Sono 50 i cani che finora hanno partecipato al «Growing Dog Project». Uno di questi è la Maltipoo Joy. La mattina della mia visita, la sua proprietaria Sarah Frutiger visita Stefan Unterer con la cagnolina per un controllo. «Me ne ha parlato la mia addestratrice cinofila. Ho pensato che fosse sensato aiutare la ricerca», racconta.

Joy si è già sottoposta a una consulenza nutrizionale. E a cosa deve prestare attenzione? La nutrizionista e veterinaria Freya Moscoso, presente al controllo, afferma:

«Un buon produttore di mangimi è importante. Di solito si tratta di aziende più grandi che investono anche nella ricerca. Per metodi di alimentazione particolari, come la dieta Barf, è utile che le razioni siano calcolate da professionisti».

Joy è serena e allegra. Dopo un rapido controllo del sangue, dei denti, delle orecchie e degli occhi, la veterinaria Dajana Birk rimuove semplicemente alcune zecche. Anche la maggior parte dei restanti 49 cuccioli del progetto di ricerca sta bene. Solo in un cucciolo i valori degli enzimi epatici erano troppo alti. «Abbiamo scoperto che ha una malformazione epatica congenita in cui gli manca la cistifellea», dice Stefan Unterer. «Ora sta ricevendo un'adeguata assistenza preventiva, in modo da sperare che non si ammali in seguito. È una prima piccola vittoria».

Stefan Unterer ha recentemente assistito a una grande scoperta con un nuovo farmaco sviluppato da ricercatori statunitensi. Aiuta a combattere la peritonite infettiva felina (FIP). «I gatti ne morivano dopo una o due settimane. Ora possiamo guarirli tutti» dice. L'unico problema è che il farmaco non è ancora in commercio. «Non appena avremo dati sufficienti a confermare la sicurezza del farmaco, speriamo di ottenere l'autorizzazione alla commercializzazione in Europa». Joy ha fornito dati sufficienti per oggi. Esce di nuovo dalla sala visite con Sarah Frutiger, scodinzolando felicemente.

Una riunione inaspettata

Anche alcuni pazienti nella sala di risveglio della clinica sono presto pronti per essere dimessi. Un gatto del Bengala con la schiena mezza rasata, che guarda malinconicamente fuori dalla gabbietta, non vede l'ora. Qualche gabbietta più indietro, un gatto certosino con una zampa anteriore fasciata miagola. Non ci credo! È lo stesso animale con cui stavo aspettando nella reception della clinica per piccoli animali quella mattina. «Guarisci presto!», auguro al paziente una pronta guarigione e mi avvio verso casa.