Il blu di Nettuno è un'illusione
Il pianeta ghiacciato Nettuno è noto per il suo colore blu intenso. Tuttavia, il pianeta ha un aspetto completamente diverso, semplicemente vittima dell'elaborazione delle immagini.
Lontano, ai confini del sistema solare, orbitano due pianeti blu: i giganti di ghiaccio Urano e Nettuno. Mentre Urano, che è più vicino al sole, è noto per il suo colore turchese, Nettuno brilla di un profondo blu marino nelle immagini. Ma la differenza di colore tra i due è un'illusione, come ha scoperto un gruppo di ricerca guidato dallo scienziato planetario Patrick Irwin dell'Università di Oxford. Come riporta il team nella rivista "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", i diversi colori dei due pianeti sono solo il risultato di una successiva elaborazione delle immagini. Infatti, entrambi i pianeti hanno quasi lo stesso colore: il verde-blu tenue che in precedenza era associato solo a Urano.
L'errore di percezione ha un retroterra tecnico. Le immagini scattate negli anni '80 dei due pianeti - in particolare con la sonda spaziale Voyager 2, che è stata l'unica a fotografare entrambi i pianeti da vicino - sono state realizzate con filtri di colore diversi. Ciò significa che ogni immagine mostra solo una ristretta gamma di lunghezze d'onda. Per riprodurre il "vero" colore dei pianeti in tutte le lunghezze d'onda, è necessario combinare diverse immagini di questo tipo. Per fare ciò, le singole immagini devono essere attentamente ponderate e questo spesso non è avvenuto, come riferiscono gli esperti. Nel caso di Nettuno, in particolare, le gamme di lunghezze d'onda del blu sono state enfatizzate in modo eccessivo.
Inoltre, nelle prime immagini di Nettuno scattate dal Voyager 2, il contrasto delle immagini è stato notevolmente aumentato per visualizzare meglio le nubi e le bande di vento. Questo ha fatto sì che il colore blu del pianeta apparisse più profondo, cosa che era nota anche al momento della pubblicazione delle immagini. Questa sottigliezza è venuta alla luce solo in seguito, spiega Irwin in un comunicato stampa dell'università.
Fonte: © Patrick Irwin (Ausschnitt)
Per eliminare queste difficoltà e scoprire il vero colore dei due pianeti, il suo team non ha utilizzato una normale fotocamera, ma i dati degli spettrografi del telescopio Hubble e del Very Large Telescope dell'European Southern Observatory. Questi strumenti registrano l'intero spettro della luce visibile in ogni pixel dell'immagine. Normalmente vengono utilizzati per misurare le linee di assorbimento e di emissione di vari elementi e molecole; tuttavia, poiché i dati contengono tutti i colori contemporaneamente, riflettono anche il vero colore di un oggetto. Utilizzando queste informazioni, il gruppo di ricerca ha combinato le immagini a colori delle fotocamere dei pianeti con la giusta ponderazione e ha scoperto che Nettuno è molto meno blu di quanto sembrasse in precedenza.
Il team ha anche risolto un mistero di lunga data su Urano grazie ai dati precisi sui colori. A volte è un po' più verde e altre volte un po' più blu. Sapevano che ciò aveva a che fare con l'asse di rotazione del pianeta. Urano giace su un fianco, così che ogni 42 anni, dopo la metà del periodo orbitale, un polo punta esattamente verso il sole e 21 anni dopo l'equatore. I poli sono chiaramente più verdi, ma non era ancora chiaro il motivo. Il confronto degli spettri di colore ottenuti dal team fornisce ora la risposta. I dati mostrano che in estate ai poli si forma una nebbia di ghiaccio di metano che riflette una maggiore quantità di luce verde.
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Immagine di copertina: © NASA (dettaglio) Immagine a falsi colori: così sono conosciuti Urano (a sinistra) e Nettuno (a destra) - immagini scattate dal Voyager 2 nel 1986 e nel 1989. In realtà, però, i colori non sono corretti.
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