Perché ci si «congela» il cervello?

Stati Uniti, 1998. È la prima volta che entro in contatto con un cosiddetto «milkshake» bello ghiacciato. Che buono, ancora due bei sorsoni uno dopo l’altro. «Ahh!», il mio viso si contorce mentre un dolore acuto mi attraversa la testa. Mio padre mi spiega che ho bevuto troppo in fretta e quindi ora ho un mal di testa da raffreddamento.

Ma perché?

Il palato reagisce al freddo

Il brain freeze è un sottotipo del cosiddetto «cold stimulus headache», cioé l'emicrania da gelato, spiega il professor Dr. med. Christoph Schankin, primario della Clinica Neurologica dell'Inselspital di Berna. Mio padre sembra aver avuto ragione sul freddo già una volta: «Nella sua forma classica, si verifica quando qualcosa di freddo, ad esempio un cubetto di ghiaccio oppure un ghiacciolo, tocca il palato della bocca. Questo è anche chiamato mal di testa da gelato», spiega Schankin. Così, il frettoloso sorseggiare del mio frullato alla banana ha abbassato molto rapidamente la temperatura del palato.

Anche i miei sintomi di allora sono relativamente precisi: «In genere si presenta un dolore ascendente bilaterale sulla fronte o sulle tempie. Si tratta di una fitta o di una pressione che scompare da sola entro un massimo di 30 minuti dalla rimozione dello stimolo». 30 minuti? Fortunatamente, la sensazione di «congelamento» del cervello non è mai durata più di qualche secondo per me.

La causa esatta di questo dolore da freddo non è ancora del tutto nota. Secondo Schankin, ci sono due possibili fattori scatenanti: da un lato, potrebbe essere dovuto alla rapida contrazione oppure al rilassamento dei vasi sanguigni che sono entrati in contatto con il freddo. I vasi sanguigni hanno molti nervi che mediano il dolore causato da questo improvviso cambiamento di diametro. «D'altra parte, è possibile che il freddo attivi direttamente i sensori del dolore dei nervi, causando quindi dolore».

Gli adolescenti ne sono colpiti maggiormente

Dal milkshake del 1998, ogni tanto il mio cervello si «congela» ancora. Con una Coca Cola con molti cubetti di ghiaccio, un gelato oppure una spalmata di Parfait appena uscito dal congelatore. Cosa noto di questo? Ero una bambina o meglio, un’adolescente. Da quando ho superato la pubertà, non ho quasi più provato quel tipo di dolore.. Forse perché mangio in modo un po' più intelligente e mangio meno dessert ghiacciati.. E se lo faccio, non li divoro più così velocemente. Oppure, come ipotizza Schankin: «Potrebbe essere dovuto al fatto che il sistema nervoso autonomo, responsabile della regolazione vascolare, è più sensibile negli adolescenti». Il fatto è che i giovani soffrono di brain freeze più spesso degli adulti: «Si stima che circa il 50% degli adolescenti conosca questo fenomeno, mentre le cifre per gli adulti sono molto più basse».

Ma non solo l'età, anche la genetica è determinante. Il rischio di avere un brain freeze aumenta di molte volte se uno dei genitori ne soffre già. Nella mia famiglia è sicuramente mio padre. Infatti, in quel preciso momento negli Stati Uniti ho notato che anche lui stava contorcendo il viso dietro il suo grande frappé al cioccolato.

Perché la lancetta dell'orologio della stazione si ferma per un breve momento? Perché al cinema ci sono i popcorn? E perché un bicchiere di vetro rotto non può essere buttato insieme al vetro da riciclare? La nostra vita quotidiana è piena di misteri, che io cerco di risolvere ad intervalli irregolari. Se anche tu hai una domanda incalzante ma non il tempo di fare ricerche, inviamela via e-mail. Mi piace fare il lavoro sporco.