Capolinea «Daisy»: qui arriva l'ultima ora del tuo iPhone

Oh no, non un altro articolo sulla sostenibilità, starai pensando. Ma non andartene subito! Dopotutto, mi sono recato apposta nella provincia olandese del Brabante Settentrionale, più precisamente a Breda, per fare ricerche per questa storia. Lì, in un capannone di un'area industriale senza volto – le aree industriali sono sempre senza volto – c'è un robot. Disassembla i vecchi iPhone in modo tale da poter recuperare il maggior numero possibile di materie prime in essi contenute.

In pratica non è altro che riciclaggio di rifiuti elettronici? È la prima cosa che ho pensato anch’io quando sono stato invitato da Apple a visitare «Daisy» – il greenwashing di marketing mi provoca una reazione allergica. Apple, però, mi ha assicurato che si poteva parlare apertamente e che erano presenti anche gli esperti della strategia di sostenibilità dell'azienda provenienti dagli Stati Uniti. Ok, vediamo un po’ di che si tratta. Insieme a una manciata di altri giornalisti, siamo partiti per Breda alle prime luci dell'alba. Molto di ciò che è stato detto in quella sede era «off record», quindi serve per capire, ma non può essere citato direttamente. Si tratta di una pratica abbastanza comune nel giornalismo, e Apple è nota per la sua propensione alla segretezza. Non è consentito fotografare o filmare nulla durante la visita. Con solo un blocco e una penna, siamo entrati nella sala dalle pareti alte diversi metri, grande come un campo da calcio. Ed eccola lì, in una sezione separata: «Daisy». Tutte le foto di questo post, così come il video, sono state fornite da Apple.

Parlare di sostenibilità con il personale Apple è più piacevole che cercare di informarsi su eventuali nuovi prodotti. In ogni caso, la mia impressione è che ci siano persone a cui importa molto sia del futuro della Terra, sia del ruolo che svolgono in esso, e che hanno i mezzi per elaborare soluzioni. Questi ultimi non dovrebbero mancare con i 95 miliardi di dollari di profitto annuale nel 2021; una cifra superiore al prodotto interno lordo del Ghana o della Croazia.

Primi tentativi di disassemblaggio dell'iPhone già nel 2012

Ma torniamo a «Daisy». Non è un robot umanoide come quello che sta facendo sviluppare il fondatore di Tesla Elon Musk. Si tratta piuttosto di una serie di bracci robotici che afferrano i vecchi iPhone e li smontano in pochi passi.

Dal 2012 Apple sta lavorando su come smontare gli iPhone in modo da poter riutilizzare molte delle materie prime utilizzate. Il predecessore di «Daisy» era «Liam». All'epoca, impiegava circa dodici minuti per smontare un iPhone 5. «Liam 2», in uso nel 2015 e nel 2016, necessitava di soli 11 secondi per l'iPhone 6. Il robot era lungo 30 metri e in pratica era una linea di produzione inversa, con 29 stazioni. Per gli ingegneri di Apple era chiaro che una simile mostruosità non sarebbe stata scalabile per smantellare diversi milioni di dispositivi all'anno. E con tipi di iPhone molto diversi tra loro.

Gli ingegneri e le ingegnere hanno quindi ripensato la questione. Mentre i due «Liam» erano stati progettati per smontare delicatamente e con attenzione un iPhone nelle sue singole parti, ad esempio svitandolo, «Daisy» può essere più grezza. Il display e l'involucro vengono aperti, la batteria viene tagliata fuori, fino a 60 viti vengono estratte e infine i componenti vengono separati l'uno dall'altro mediante agitazione.

I singoli pezzi vengono poi smistati a mano. Non è escluso che in una fase successiva questa operazione venga automatizzata con l'aiuto di telecamere che riconoscono la forma dei pezzi. Alla fine, le batterie, l'altoparlante, il modulo uditivo, il modulo della fotocamera, il componente WiFi, la scheda madre o il motore di vibrazione finiscono ciascuno nella propria grande scatola. Non sembra ancora che possano essere utilizzati per produrre nuovi componenti per iPhone. Ecco perché più tardi subentreranno altri robot, ad esempio «Dave», che recupera magneti di terra rari, tungsteno e acciaio dal motore a vibrazione, chiamato Taptic Engine da Apple (lo si vede in questo video).

«Taz», infine, è una macchina che utilizza una nuova tecnologia simile a un trituratore per separare i magneti dai componenti audio e recuperare più terra rara. Per quanto riguarda il riciclaggio, Apple sta collaborando, tra gli altri, con la Carnegie Mellon University di Pittsburgh per poter differenziare ancora meglio i rifiuti elettronici.

«Daisy» non è ancora sfruttata al massimo

«Daisy» a Breda potrebbe smantellare fino a 1,2 milioni di iPhone all'anno. Ad Austin, nello stato americano del Texas, dove si trova una seconda «Daisy» identica, sarebbe di nuovo possibile raggiungere la stessa cifra. Nessuno rivela con esattezza quanti iPhone vengono smantellati da Apple, ma non viene nemmeno fatto un mistero sul fatto che sarebbe possibile fare di più. Entrambe le macchine sono attualmente ancora sottoutilizzate.

In ogni caso, il riciclaggio sarebbe un vantaggio per l'ambiente. Una tonnellata di componenti dell'iPhone rimossi da «Daisy» contiene una quantità di oro e rame pari a 150 tonnellate di minerale proveniente da una miniera. I materiali riciclati hanno un'impronta di carbonio molto più ridotta,

e Apple utilizza sempre più spesso questo materiale rigenerato per i nuovi dispositivi. Tutti i nuovi prodotti lanciati nel 2021 contengono materiali di terra rari riciclati; non completamente, ma almeno sempre di più. Quando si parla di alluminio, l'iPad e il Macbook sono i precursori: le custodie sono ora realizzate al 100% di materiale riciclato, come si può leggere nel rapporto ambientale annuale di Apple.

I prodotti durevoli sono meglio del riciclo

«Daisy» è il becchino quando un iPhone ha esalato l'ultimo respiro. La fine del ciclo di vita di un dispositivo elettronico è un buon momento per redigere una valutazione dell’impatto ambientale. L'impronta ecologica di un iPhone, misurata in CO₂, è particolarmente elevata a causa del processo di produzione e delle materie prime necessarie. In particolare, il 70% del CO₂ totale viene prodotto durante la produzione, solo il 22% durante l'utilizzo. Il restante otto percento è dovuto all'imballaggio e al trasporto.

Ecco perché Apple rivisita la produzione e i materiali. Negli ultimi anni, le emissioni di CO₂ degli iPhone sono già diminuite in modo significativo.

Per riuscire a classificare meglio le cifre del grafico: un viaggio di 350 chilometri con un'auto a combustione media produce quantità di CO₂ simili a quelle di un nuovo iPhone. Un singolo volo da Zurigo ad Amburgo con 173 chilogrammi, invece, ha un'intensità di significativamente maggiore.

Un ulteriore effetto positivo per Apple è che gli iPhone vengono generalmente utilizzati molto più a lungo rispetto agli smartphone della concorrenza – ad eccezione forse degli Fairphone. Il debito iniziale della produzione viene così distribuito su un periodo di utilizzo più lungo. Apple non sa esattamente quanto tempo viene utilizzato in media un iPhone. Tuttavia, è risaputo che un iPhone acquistato di seconda mano sarà utilizzato per almeno lo stesso tempo della persona che lo ha acquistato nuovo. Ciò è favorito dalla politica di aggiornamento di Apple, che di solito promette l'ultima versione di iOS fino a cinque anni dopo l'uscita di un modello. E anche i dispositivi più vecchi continuano a funzionare, semplicemente con la versione precedente. Di conseguenza, i dispositivi Apple continuano ad avere buoni prezzi di riacquisto presso i rivenditori. Anche sulla piattaforma di rivendita Digitec si trovano numerosi modelli di iPhone, anche se non così tanti come sulle piattaforme di rivendita svizzere Ricardo o Tutti o su E-Bay in Germania e Austria.

Per i dispositivi Android, il periodo di consegna degli aggiornamenti software è più breve, a seconda del produttore. Tuttavia, soprattutto i grandi marchi stanno cercando di avvicinarsi ad Apple.

Mi separo dal mio iPhone X rotto

Dopo quattro ore di programma con un tour dei robot e alcune conversazioni interessanti, so che «Daisy» di Apple non sarà certo in grado di salvare il mondo da sola. Nel 2021 sono stati venduti quasi 240 milioni di iPhone. La quantità riciclata da Apple è solo l'1% di questa cifra. Non è quello che mi ha detto Apple, ma per me è stato abbastanza facile da capire.

Il fatto è che troppi dispositivi finiscono ancora nel normale sistema di riciclaggio o semplicemente prendono polvere nei cassetti. Anch'io ho un vecchio iPhone inutilizzato. Mi sarebbe piaciuto infilarlo direttamente nella gola di «Daisy», ma per qualche motivo di sicurezza non è stato possibile. Quindi presto andrò a prenderlo e lo porterò all'Apple Store per farlo riciclare gratuitamente. Se lo farai anche tu insieme a molti altri lettori di questo post, «Daisy» sarà felice – e le emissioni di CO₂ causate dal mio viaggio in Olanda saranno compensate.