Come Sony ha rivoluzionato il mercato delle console con la Playstation

Nei primi anni Novanta, due nomi dominavano il mercato delle console domestiche: Nintendo e Sega. All'epoca, Sony era una tabula rasa nel settore dei videogiochi. L'azienda si concentrava sul mercato dell'elettronica domestica. È difficile immaginare che alla fine del decennio sarebbe diventata il leader del mercato inaugurando l'era del gaming moderno: grafica 3D, mondi enormi e narrazione ben pensata. Il motivo non era, come si era ipotizzato a lungo, una direzione ingannevole, ma un uomo in particolare: Ken Kutaragi.

Un CD-ROM per SNES

Sebbene negli anni '80 Sony si sia concentrata sull'elettronica domestica, l'azienda produceva già componenti per console, come il chip audio per il Super Nintendo Entertainment Systems (SNES). È stato sviluppato da Ken Kutaragi, che oggi è considerato il creatore della Playstation.

Kutaragi ritiene che i CD-ROM – resi popolari da Sony – siano migliori come supporto di gioco rispetto alle cartucce che prevalevano all'epoca. Suggerisce quindi alla dirigenza Nintendo di sviluppare un'unità CD-ROM per il SNES, un componente aggiuntivo che consente di riprodurre i CD.

Tuttavia, i responsabili di Nintendo volevano continuare a fare affidamento sulle cartucce e diedero a Kutaragi il permesso di sviluppare il drive solo perché insisteva. Il progetto, in seguito denominato SNES-CD, non ha quindi avuto un inizio roseo.

Dal software all'hardware grazie al karaoke

Kutaragi sviluppa l'hardware, ma ora gli serve un software per l'esecuzione del componente aggiuntivo. Si rivolge quindi a Shigeo Maruyama, che all'epoca lavorava come sviluppatore di software e che in seguito divenne CEO di Sony Music Entertainment. Maruyama accetta di aiutare Kutaragi, anche se diversi dirigenti della Sony glielo sconsigliano perché non vedono il futuro dell'azienda nei videogiochi e li considerano giocattoli per bambini. Il motivo per cui Maruyama è comunque disposto ad aiutare è che vuole sviluppare un sistema di karaoke domestico. E dato che il SNES è presente in molti salotti giapponesi ed è collegato al televisore, lo vede come un'opportunità.

L'accordo fallito

Il prodotto è pronto e viene presentato anche al CES 1991. Poco dopo la presentazione, tuttavia, Nintendo si ritira dal contratto. Il motivo sono probabilmente i suoi problemi di licenza. Non è ancora chiaro perché Sony non abbia intrapreso un'azione legale per la violazione del contratto. Una cosa è certa: Kutaragi fa di tutto per garantire che Sony continui a portare avanti il progetto da sola.

Tuttavia, i responsabili delle decisioni non sono convinti all'inizio, perché non vedono ancora un futuro nel settore del gaming. La perdita finanziaria derivante dal fallimento del progetto è bassa: per un'azienda delle dimensioni di Sony si tratta di spiccioli. Alla fine, viene sviluppata solo un'unità CD-ROM, la cui tecnologia esisteva già e che poteva essere installata su un SNES. In un'intervista Maruyama fa un paragone: «È come se affittassimo un ufficio in un grattacielo invece di costruirlo noi stessi. E all'ultimo minuto prima di trasferirci, veniamo cacciati. È fastidioso, ma questo dovrebbe chiudere la questione».

Kutaragi, invece, capovolge la narrazione e la gonfia artificialmente. Secondo lui, Nintendo ha ferito l'onore della direzione di Sony violando il contratto. Alla fine i responsabili si arrendono, pur rimanendo ancora scettici sul settore dei videogiochi, e a Kutaragi viene permesso di sviluppare la Playstation.

L'idea originale è e rimane la caratteristica principale della Playstation

Quando la Playstation viene lanciata nell'ottobre 1993, il risultato è pari a una rivoluzione tecnologica. La grafica non è cambiata radicalmente dal NES al SNES.

Tuttavia, se confronti la grafica della Playstation con quella del SNES, la differenza è enorme. Questo salto generazionale è dovuto al CD-ROM come supporto dati e all'architettura della console.

Fin dall'inizio, il team di Kutaragi si è reso conto che lo sviluppo di hardware 3D è complesso. Il design della console deve quindi essere semplice e pratico. Il cuore della console è costituito da due chip: la CPU con la designazione CXD8530BQ e la GPU con l'eufonico nome CXD8514Q. La CPU funziona a una frequenza di clock di 33,87 MHz – ridicolo dal punto di vista odierno, ma rivoluzionario per una console dell'epoca. Se ti interessa l'architettura in dettaglio, ti consiglio questo articolo di Rodrigo Copetti (in inglese).

In breve, il design della Playstation consente agli sviluppatori di programmare meglio e più facilmente rispetto alle altre console dell'epoca.

Il CD-ROM ha probabilmente avuto un ruolo ancora più importante nel successo della Playstation. Con un massimo di 650 megabyte, un disco Playstation offre una memoria 15 volte superiore a quella di una cartuccia Nintendo 64. Questa elevata capacità consente agli sviluppatori di implementare enormi mondi 3D, scene in CGI, audio di qualità CD, texture dettagliate e meccaniche di gioco complesse. Tutte cose che non sono possibili con le cartucce.

Un altro vantaggio del CD-ROM rispetto alle cartucce è che è notevolmente più economico e veloce da produrre. L'incentivo a sviluppare giochi e a provare qualcosa di diverso è quindi maggiore. Questo è uno dei motivi dei numerosi giochi sperimentali dell'epoca e dell'enorme libreria Playstation, che conta quasi 8000 giochi, tra cui una serie di franchise esclusivi.

Squadra che vince non si cambia: Sony copia il successo della Playstation ancora oggi

Con la sua idea e la sua ambizione, Kutaragi ha ottenuto un successo che risuona ancora oggi nell'industria dei videogiochi. La Playstation 1 vende oltre 100 milioni di unità. I concorrenti Sega Saturn e N64, invece, raggiungono rispettivamente poco meno di 10 e poco più di 30 milioni di unità.

Pochi anni dopo, con la Playstation 2, Sony realizza la console per videogiochi più venduta fino a oggi. Oggi Sony è ancora leader di mercato insieme a Nintendo. L'ex concorrente Sega si è ritirata dal settore delle console e Microsoft è praticamente insignificante con la Xbox.

Ciò che colpisce, tuttavia, è che non ci sono state rivoluzioni dopo la Playstation 2. Sebbene le console siano diventate sempre più potenti, sono rimaste uguali nella loro essenza. Dopo anni di difficoltà, la rivale Nintendo è tornata in auge grazie a idee rivoluzionarie come il sistema di controllo del movimento Wii e la console ibrida Switch. Forse anche Sony necessita di una nuova rivoluzione con la prossima generazione di console, invece di una semplice evoluzione.