Conseguenza tardiva della varicella: Tutto sull'herpes zoster

Solo un sistema immunitario temporaneamente indebolito ti separa da un'epidemia di herpes zoster. In Svizzera, praticamente tutta la popolazione (98 percento) è portatrice del virus varicella zoster. In alcune persone, l'agente patogeno rimane inattivo per sempre dopo un'infezione da varicella. Per molti, invece, si tratta solo di un periodo temporaneo e il virus torna ad essere attivo.

Circa un terzo delle persone contrae l'herpes zoster dopo un'infezione da varicella. Più si invecchia, maggiore è il rischio. Julian Maier del Centro di Medicina dei Viaggi dell'Università di Zurigo.

Perché si verifica un'epidemia improvvisa?

L'herpes zoster è una conseguenza tardiva dell'infezione da varicella. Tutti conoscono la varicella: questa malattia altamente contagiosa di solito non crea problemi durante l'infanzia, con febbre e pustole pruriginose. Se la malattia colpisce in età avanzata, la varicella non è innocua: in Svizzera, si stima che circa 3000 persone di età superiore ai 16 anni la contraggano ogni anno e che 60-70 di loro vengano ricoverate in ospedale a causa di complicazioni. Le donne incinte, in particolare, dovrebbero fare attenzione: un'infezione da varicella durante la gravidanza aumenta il rischio di malformazioni nel nascituro.

Una volta che sei stato infettato dal virus della varicella (virus varicella zoster), l'agente patogeno rimane permanentemente nel sistema nervoso, si stabilisce nel midollo spinale e vi rimane inattivo. Perché le cellule della varicella si riattivano e perché l'herpes zoster si manifesta? Di solito ciò è dovuto a una temporanea deficienza immunitaria, spiega il Dr. Maier.

"Lo stress o le malattie infettive come il raffreddore o l'influenza intestinale sono spesso sufficienti. Anche i farmaci che hanno un effetto immunosoppressivo possono favorire un'epidemia. L'herpes zoster può anche essere il primo segno di un tumore."

Tuttavia, il fattore più importante a favore dell'herpes zoster è l'età: "Il sistema immunitario si indebolisce con l'età e la sua capacità di combattere altre malattie diminuisce. Questo inizia intorno ai 65 anni", afferma l'esperto. In Svizzera, il 50 percento dei casi di herpes zoster colpisce persone di età superiore ai 65 anni.

Come si manifesta l'herpes zoster?

Il sintomo principale dell'herpes zoster è il caratteristico rash cutaneo. I virus della varicella zoster, che si sono annidati nel midollo spinale dopo la varicella, viaggiano lungo i cordoni nervosi fino alla pelle, dove formano un'eruzione cutanea infiammatoria e dolorosa con piccole vesciche. L'eruzione cutanea si sviluppa alla fine dei tratti nervosi dove le cellule della varicella hanno raggiunto la superficie della pelle. In questo punto assomiglia a una cintura (almeno nella zona del tronco): da qui il nome "herpes zoster". In linea di massima, l'eruzione cutanea può comparire anche sul petto, sulle braccia o sul viso.

"L'herpes zoster è particolarmente pericoloso nella zona del viso", avverte il Dr. Maier. Questo perché non solo la pelle, ma anche i nervi visivi e uditivi possono essere colpiti. "Se non si inizia subito il trattamento, si può diventare ciechi o perdere l'udito". Nel 10-20 percento dei casi di herpes zoster viene colpito anche un occhio.

Un altro segno premonitore dell'herpes zoster spesso compare giorni prima dell'eruzione cutanea: "Il dolore può manifestarsi da uno a cinque giorni prima della comparsa dell'eruzione cutanea", afferma l'esperto. Il dolore può essere lieve e percepibile solo al tatto, ma è possibile che si verifichino anche formicolii o dolori più forti. Secondo l'esperto, può anche comparire la febbre.

Terapia e trattamento

Se avverti i primi sintomi, è meglio consultare subito il medico di base. Questo perché il successo del trattamento dell'herpes zoster dipende dalla rapidità con cui si inizia la terapia. Il Dr. Maier consiglia: "È importante informare il tuo medico se sospetti di avere l'herpes zoster": Questo perché il liquido delle vescicole contiene il virus della varicella, che rende l'eruzione cutanea altamente contagiosa.

Ci sono due opzioni di trattamento: il trattamento sintomatico e quello antivirale. "Il trattamento antivirale dovrebbe essere iniziato il prima possibile, in quanto può ridurre la durata della malattia", afferma l'esperto. Si tratta di un trattamento in compresse che inibisce il ciclo di riproduzione delle cellule della varicella: "Questo rende il virus meno capace di diffondersi. L'organismo forma anche degli anticorpi e riduce il rischio di ulteriori casi di herpes zoster".

Al tempo stesso, l'eruzione cutanea dolorosa deve essere trattata: "Il trattamento sintomatico consiste nell'assunzione di farmaci antidolorifici e di una miscela bianca da applicare sull'eruzione cutanea. Il rimedio allevia il prurito e asciuga le vesciche". Dopo due o quattro settimane, l'herpes zoster è spesso guarito.

Malattie conseguenti all'herpes zoster

Tuttavia, secondo uno studio dell'Università di Zurigo, dal 10 al 15 percento dei pazienti affetti da herpes zoster soffre di nevralgia post-zoster dopo aver contratto la malattia. Si tratta di una malattia secondaria associata a forti dolori nervosi che spesso durano mesi, se non anni. La nevralgia post-zoster si manifesta quando il dolore è ancora percepibile da 90 a 120 giorni dopo l'insorgenza della malattia. "La varicella è una malattia secondaria che spesso si protrae per mesi, se non per anni.

"Le cellule della varicella migrano verso la pelle attraverso i tratti nervosi. Se l'infiammazione della pelle non guarisce correttamente, il dolore può persistere", afferma il Dr. Maier. Per quanto riguarda i fattori di rischio, afferma: "Più si è anziani, più è comune la nevralgia post-zoster. E quanto più forte è il dolore durante l'herpes zoster, tanto più probabile è una malattia secondaria."

Prevenire l'herpes zoster: a chi è consigliata la vaccinazione

L'herpes zoster è un rischio sottovalutato che quasi tutti corrono. Se si agisce in fretta, può essere facilmente controllato. Se aspetti troppo a lungo, corri il rischio di contrarre gravi malattie secondarie. La buona notizia è che da oggi è possibile vaccinarsi contro l'herpes zoster.

La buona notizia: dal 2022 è possibile adottare misure preventive per proteggersi dall'herpes zoster. Il vaccino "Shingrix" è stato autorizzato in Svizzera dallo scorso anno ed è raccomandato a tutte le persone di età pari o superiore ai 65 anni o con determinate immunodeficienze: "Raccomandiamo la vaccinazione a chiunque sia gravemente immunocompromesso. Ad esempio, se è previsto un trapianto d'organo, è necessario vaccinarsi prima perché in seguito si sarà sottoposti a una terapia immunosoppressiva per il resto della vita", afferma l'esperto. Due dosi di vaccino sono consigliate a tutte le persone di età superiore ai 65 anni o con determinate immunocompromissioni.

Iniettando due dosi di vaccino a distanza di due mesi l'una dall'altra, si ottiene una protezione dal 90 al 97 percento contro l'herpes zoster. Dopo un'epidemia di herpes zoster, dovresti aspettare due mesi dalla guarigione dell'eruzione cutanea prima di sottoporti al vaccino.

La vaccinazione contro la varicella è raccomandata per i bambini di età compresa tra i nove e i dodici mesi dall'inizio del 2023, scrive l'Ufficio Federale della Sanità Pubblica. Gli esperti raccomandano la vaccinazione in combinazione con morbillo, parotite e rosolia. In questo modo è possibile ridurre il rischio di varicella e quindi di herpes zoster in fase iniziale.