Eben Upton e il Raspberry Pi: una storia di pari opportunità
Il Raspberry Pi compie dieci anni. E dobbiamo ringraziare un uomo in particolare per il single-board computer: Eben Upton.
Pari opportunità. L'argomento ha occupato il co-inventore di Raspberry Pi Eben Upton fin dall'infanzia. Il gallese, nato nel 1978, ha capito presto che le pari opportunità iniziano con l'istruzione. Guardando indietro, dieci anni dopo il lancio sul mercato del Raspberry Pi, possiamo dire: Upton ha creato più pari opportunità con il single-board computer.
Ispirazione dal passato
Durante gli anni di scuola, Upton entra in contatto con la BBC Micro. I microcomputer prodotti dalla Acorn Computers sono progettati per insegnare agli alunni come usare i computer. Con 300-400 sterline, tuttavia, i dispositivi sono piuttosto costosi. Oggi corrisponderebbe a circa 2000 franchi o euro. Non tutte le scuole possono permettersi un BBC Micro. Quindi, non sorprende che siano disponibili principalmente per i bambini provenienti da famiglie benestanti. Le classi più povere sono lasciate fuori.
Fonte: Wikipedia
Durante il periodo scolastico, Upton è infastidito da questa situazione. E questo nonostante il fatto che lui, di famiglia benestante, abbia accesso al dispositivo. Il BBC Micro ha quindi avuto una grande influenza su di lui e sulla sua carriera successiva. Impara a programmare, risvegliando il suo interesse per l'informatica. Dopo una laurea in fisica e ingegneria, studia informatica all'Università di Cambridge e si laurea nel 2001.
All'inizio del millennio, i computer continuano ad essere piuttosto costosi. All'epoca, Upton lavora nella ricerca informatica all'Università di Cambridge. Egli nota che molti giovani studenti hanno poca conoscenza preliminare della programmazione
e vede due motivi principali: in primo luogo, l'accesso ai computer è difficile a causa dei costi. È possibile che sempre più persone studino, ma a causa di condizioni diseguali, non tutti hanno gli stessi prerequisiti. In secondo luogo, i computer non hanno più bisogno di essere programmati per funzionare. Un BBC Micro, invece, doveva ancora essere alimentato attivamente con dei comandi. Quello che Upton ha imparato a scuola non viene più insegnato.
Fonte: raspberrypi.com
Nel 2006, Upton costruisce un computer su una piastra forata. La sua visione: un computer accessibile a tutti ad un piccolo prezzo. Il dispositivo è basato su un microcontrollore Atmel ATmega644. Upton scopre che è possibile costruire un computer economico per la programmazione. Tuttavia, il prototipo non è ancora abbastanza potente per lui.
In quel periodo, Upton passa dall'università all'azienda di semiconduttori Broadcom. Qui constata che con i semiconduttori di Broadcom dovrebbe essere possibile costruire un computer economico.
La carenza di lavoratori qualificati costringe ad agire
Nel 2008, Eben Upton e colleghi fondano la Raspberry Pi Foundation. Il loro obiettivo: far appassionare i bambini e i giovani alla programmazione. Infatti, c'è un'acuta carenza di lavoratori qualificati nel Regno Unito. A un certo punto, i membri della Foundation iniziano a parlare del prototipo di Upton. È da qui che vogliono partire.
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Il loro presupposto: solo quando i giovani possono permettersi un computer per programmare, iniziano ad appassionarsene. Quindi quello che serve è un computer come quello che Upton ha costruito nel 2006. Nasce l'idea di costruire un dispositivo che costa circa 35 franchi o 30 euro.
Il prezzo del computer è essenziale per Upton. Non deve essere troppo alto da renderlo accessibile solo ai figli di genitori ricchi. Il computer dovrebbe promuovere le pari opportunità.
Gli smartphone cambiano la storia
Dopo l'istituzione della Raspberry Pi Foundation non succede molto. Upton è principalmente occupato con altre cose e si dedica alla Foundation solo nel tempo libero.
Ma poi la situazione cambia radicalmente: grazie al boom degli smartphone a partire dal 2008, processori ARM potenti ed economici arrivano sul mercato. Ecco come si può costruire un computer piccolo ed economico. Eben Upton può finalmente realizzare il suo sogno di un computer accessibile a tutti. Il chip Broadcom BCM2835 alimenta il primo Raspberry Pi.
Un video virale come inizio
Nel 2011, i responsabili della Raspberry Pi Foundation portano un prototipo alla BBC. L'obiettivo: vogliono lanciarlo come BBC Micro, in riferimento ai microcomputer BBC Micro degli anni '80. Per ragioni legali, tuttavia, non è possibile.
Ma il giornalista della BBC Rory Cellan-Jones fa un video del prototipo e delle sue funzioni. Il video diventa virale. Questo dimostra che c'è una grande richiesta di computer del genere anche al di fuori delle scuole.
Questa è la spinta finale di cui la Foundation ha bisogno per rendere il prodotto commerciabile. Ora tutto accade rapidamente. Entro l'autunno 2011, viene creato il Raspberry Pi Model B. Un computer per tutti, grande come una carta di credito.
Upton non è più direttamente coinvolto nello sviluppo del Raspberry Pi. Invece, gestisce vari affari per i componenti. Desidera che il Raspberry Pi sia prodotto nel Regno Unito. Il computer deve essere costruito dove viene sviluppato. Tuttavia, non ha successo e trova un partner in Cina. Con molti investimenti propri, i membri della Foundation ordinano 10 000 pezzi.
Nuovo modello di business e lancio
L'interesse per il prodotto sembra essere enorme. Upton e co. temono di non essere in grado di soddisfare la domanda. Pertanto, decidono di cambiare il modello di business. La società di hardware diventa una società di licenze. Come Arm, la Raspberry Pi Foundation sviluppa i computer, ma sono prodotti e distribuiti dai distributori di elettronica Element14 e RS Components.
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Il 29 febbraio 2012 arriva il momento: il Raspberry Pi viene lanciato alla fiera Embedded World di Norimberga, in Germania. Il primo giorno vengono vendute 100 000 unità. Entro il primo anno addirittura un milione. Gran parte dei clienti sono appassionati e hobbisti. Dopo questo enorme successo, Upton riesce ancora a portare parte della produzione nel Regno Unito nel 2012.
Eben Upton spiega il successo con il fatto che il Raspberry Pi soddisfa una grande domanda che nessun altro può soddisfare in quel momento. O meglio: nessuno sa fino all'uscita che c'è davvero una domanda. Gli hobbisti sono probabilmente ritenuti un target troppo piccolo, che in realtà è molto più grande.
Upton attribuisce il successo con questo gruppo target al fatto che ci siamo alienati dalla tecnologia attraverso dispositivi specializzati come smartphone e console di gioco. Usiamo la tecnologia, ma non sappiamo come funziona. Gli hobbisti, invece, usano la tecnologia in modo consapevole. Per loro, un sistema aperto ed economico come il Raspberry Pi è utile.
Prima la frustrazione, poi la gioia
Per Upton, è inizialmente frustrante che siano gli hobbisti ad essere interessati al Raspberry Pi. Dopo tutto, il suo obiettivo, e quello della Foundation, è quello di far interessare i giovani alla programmazione. Il Raspberry Pi fa anche questo. Ma solo nel secondo caso: gli hobbisti ispirano i giovani con i loro progetti e li incoraggiano a seguirli.
Oggi, il Raspberry Pi e i suoi successori e imitatori non si trovano più solo tra gli hobbisti, ma sono usati diligentemente anche nella formazione. Per esempio, nel 2015 due cosiddetti Astro Pi volano verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Entro il 2022, più di 50 000 bambini e giovani avranno condotto esperimenti e inviato messaggi in orbita.
Fonte: astro-pi.org
Upton e la Raspberry Pi Foundation hanno raggiunto il loro obiettivo: far appassionare i giovani alla programmazione e alla tecnologia che sta dietro ai dispositivi. O come dice Upton:
Sono stato enormemente privilegiato negli anni '80. Ho avuto accesso all'istruzione e ai computer. Questo è stato negato ad altri. Oggi abbiamo l'opportunità di fare meglio di quanto abbiamo fatto negli anni '80. Possiamo fare in modo che chi non ha privilegi, ma talento e abilità, abbia accesso ai computer grazie a dispositivi più economici come il Raspberry Pi.
Questo testo è basato sulle interviste «Eben Upton - The Story of Raspberry Pi» e «Eben Upton - Life before Raspberry Pi» del Centre for Computing History.
Kevin Hofer
Senior Editor
kevin.hofer@digitecgalaxus.chTecnologia e società mi affascinano. Combinarle entrambe e osservarle da punti di vista differenti sono la mia passione.
