Funghi parassiti e manipolatori
I funghi parassiti infestano gli insetti, si infiltrano nel loro sistema nervoso centrale per controllarli e manipolarli – tutto questo a scopo evolutivo.
La creatività dell'evoluzione non ha limiti e talvolta assume forme strane o addirittura mostruose. Non c'è quindi da stupirsi se la natura e le sue creature più stravaganti fungano spesso da ispirazione per la creazione di videogiochi, film e serie. Citiamo ad esempio «The Last of Us», il famoso videogioco convertito anche in serie TV in cui un fungo infetta le persone trasformandole in zombie.
Formiche zombie
Può sembrare strano, ma i funghi possono assumere forme addirittura mostruose. Un esempio, che ha ispirato i creatori della suddetta serie è l'Ophiocordyceps unilateralis, conosciuto anche come il «fungo zombie». E giustamente, perché si tratta di un fungo parassita che infetta e sfigura le formiche, manipolandone il comportamento in modo sorprendente.
Ma iniziamo con ordine: se una formica ha la sfortuna di imbattersi in una spora fungina dell'Ophiocordyceps unilateralis, il suo destino è praticamente segnato. Gli enzimi rilasciati disintegrano l'esoscheletro della formica, permettendo al fungo di entrare al suo interno e crescere fino a raggiungere il suo sistema nervoso centrale. Una volta lì, l'intruso prende il controllo della formica: gli insetti iniziano dunque a mostrare un comportamento strano, barcollando, tremando e inciampando. Alla fine si arrampicano su una pianta, si ancorano alla parte inferiore di una foglia serrando le mandibole e muoiono.
Perché questo elaborato piano di zombie mutanti?
È tutta colpa dell'evoluzione, perché il fungo usa la formica per riprodursi, creando le condizioni ideali per crescere. Una volta intaccata la formica, le ife fungine crescono sia all'interno che all'esterno dell'insetto fino a produrre nuove spore e ricominciare l'intero ciclo. In Thailandia, dove si è studiato molto l'Ophiocordyceps unilateralis, il perfido meccanismo si è evoluto al punto che le formiche si ancorano a un'altezza di circa 25 centimetri da terra all'ora di pranzo. Questo offre al fungo le condizioni ideali: si trova abbastanza in alto da evitare che le formiche vengano spazzate via dai flussi d'acqua provocati dai monsoni e contemporaneamente si trova in una zona sufficientemente umida e calda per crescere.
Mosche manipolate dall'Entomophthora muscae
L'Ophiocordyceps unilateralis non è l'unico fungo dell'orrore che la natura ha da offrirci. L'Entomophthora muscae può senz'altro competere in termini di mostruosità. Il «killer delle mosche», come suggerisce il nome, attacca le mosche domestiche, manipolando il loro comportamento proprio come il fungo zombie manipola quello delle formiche. Anche in questo caso la vittima viene infestata e fatta insediare in un luogo adatto. Quando la mosca infetta apre le ali, un reticolo di fili fungini si estende in tutto il corpo fino a diffondere nuovamente le spore.
Nemico di uno, amico dell'altro
Il mondo dei funghi offre altri esempi di questo tipo, come il Cordyceps, che un tempo veniva classificato insieme all'Ophiocordyceps unilateralis. Si tratta di funghi tubiformi che parassitano le loro vittime, le manipolano e infine le sfruttano per dispendere le proprie spore. In questo caso, vengono colpite le larve di vari insetti.
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Tutti questi esempi dimostrano quanto sia sfaccettato il mondo dei funghi e soprattutto quanto siano versatili i loro effetti. Infatti, se la specie sopra citata può incutere timore e terrore agli insetti, gli esseri umani possono servirsi proprio di queste creature: il Cordyceps contiene una varietà di sostanze bioattive che vengono utilizzate nella medicina cinese da oltre 1500 anni. Anche alle nostre latitudini è possibile acquistare questi funghi essiccati che, tra le altre cose, aiutano a rafforzare il sistema immunitario. Nella medicina cinese, il Cordyceps viene spesso utilizzato per aumentare l'energia dell'organismo, rafforzare il sistema immunitario e i polmoni, sostenere la funzione renale, regolare la glicemia e migliorare le funzioni sessuali.
Ma attenzione: questi funghi non saranno mai in grado di manipolare il nostro autocontrollo – come avviene nella serie «The Last of Us» – ma possono comunque scatenare reazioni allergiche. Pertanto, consulta sempre un medico prima provare il loro effetto su di te!
Il regno dei funghi ha molte altre cose interessanti da offrire: vuoi saperne di più sulle curiosità e sugli effetti curativi dei funghi? Fammelo sapere nei commenti.
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Redattrice scientifica e biologa. Amo gli animali e sono affascinata dalle piante, dalle loro capacità e da tutto ciò che si può fare con loro. Ecco perché il mio posto preferito è sempre all'aperto, in mezzo alla natura, preferibilmente nel mio giardino selvaggio.