Parassiti nel cervello: come proteggersi dalla toxoplasmosi
Cosa hanno in comune la carne cruda e la lettiera del gatto? Entrambi possono essere potenziali fonti per l'infezione dal parassita Toxoplasma gondii.
Una gravidanza comporta una serie di inconvenienti. Tuttavia, devo un grazie al parassita Toxoplasma gondii: per nove mesi non ho dovuto pulire la lettiera del nostro gatto. E ora ti spiego perché.
Il protozoo Toxoplasma gondii, diffuso in tutto il mondo, è l'agente causale di una zoonosi (malattia trasmessa dagli animali all'uomo) chiamata toxoplasmosi. È un parassita che può impiantarsi nelle nostre cellule, più precisamente nei muscoli e nel cervello. Per quanto spaventoso possa sembrare, non ci sono conseguenze per la maggior parte di coloro che vengono infettati nel corso della loro vita. Molte persone non si accorgono nemmeno di aver contratto l'agente patogeno. Tuttavia, può essere pericolosa per le persone con deficit immunitario e per i feti se la madre viene infettata dalla toxoplasmosi durante la gravidanza.
Come ci si infetta?
In Svizzera, il numero di persone che presentano anticorpi contro il Toxoplasma gondii è in costante diminuzione dagli anni Ottanta, passando da oltre il 50% della popolazione di allora a meno del 30% di oggi. I valori in Germania sono significativamente più alti, con una media del 50% per gli adulti. Negli Stati Uniti, invece, in media solo una persona su dieci è già stata infettata dall'agente patogeno.
L'infezione da toxoplasmosi può avvenire principalmente in due modi.
Dato che gli agenti patogeni si trovano spesso in animali macellati come maiali, pecore o anche pollame, è possibile contrarre l'infezione mangiando carne cruda o non sufficientemente trattata o prodotti a base di carne che contengono cellule vive di T. gondii. Tuttavia, il congelamento (-21 °C) o il riscaldamento ad almeno 50 °C per 20 minuti uccidono il patogeno.
Il parassita si trova anche in natura, per cui ci si può infettare, ad esempio, durante i lavori di giardinaggio. Questo perché le cellule del patogeno vengono espulse con le feci degli animali. Una volta nel terreno, possono sopravvivere fino a cinque anni. Se hai un gatto, puoi contrarre l'infezione anche pulendo la lettiera. Questo è il motivo per cui durante la gravidanza ho lasciato ad altri la pulizia della lettiera del gatto con la coscienza pulita.
In alcuni casi, i feti si infettano nel grembo materno se la madre entra in contatto con la toxoplasmosi durante la gravidanza. Tuttavia, se la madre era già infetta prima dell'inizio della gravidanza, l'embrione è protetto dagli anticorpi della madre.
Un parassita nel cervello senza accorgersene
L'80 – 90% di tutte le infezioni da toxoplasmosi non presenta sintomi. Anche quando si verificano, tuttavia, molti non si accorgono di avere la toxoplasmosi, poiché i sintomi sono simili a quelli dell'influenza. Tuttavia, una cosiddetta infezione prenatale da Toxoplasma può avere conseguenze più gravi, cioè se una donna si infetta durante la gravidanza e trasmette gli agenti patogeni al feto. Se ciò accade nel primo trimestre di gravidanza, può danneggiare gravemente l'embrione o portare all'aborto. Nel caso di una trasmissione più tardiva, gli effetti possono variare. Tra le altre cose, può portare a infiammazioni della retina, a vasi cerebrali calcificati o ad altre mutazioni nel cervello. Oltre ai feti, anche le persone con un sistema immunitario indebolito sono a rischio di gravi conseguenze, come l'encefalite (infiammazione del cervello).
Come ci si protegge dalle infezioni?
L'Istituto Robert Koch fornisce i seguenti consigli per prevenire l'infezione da questo parassita.
- Non mangiare prodotti a base di carne crudi o non sufficientemente cotti o congelati (ad es. carne di maiale macinata o salsicce crude brevemente stagionate).
- Lavare accuratamente le verdure e la frutta prima di mangiarle crude.
- Lavarsi le mani prima di mangiare.
- Lavarsi le mani dopo aver toccato carne cruda, dopo aver fatto giardinaggio, lavori nei campi o altri lavori di terra e dopo aver toccato sabbia nei parchi giochi.
- Se si ha un gatto in casa e si è incinta, si consiglia di alimentarlo con cibo in scatola e/o secco. Le lettiere, soprattutto quelle dei gatti liberi, devono essere pulite quotidianamente con acqua calda da persone non in stato interessante.
Se vuoi saperne di più, puoi trovare maggiori informazioni, ad esempio, presso l'Ufficio federale della sanità pubblica o nella guida stilata dal Robert Koch Institute.
Immagine di copertina: Sandyman/Shutterstock
Redattrice scientifica e biologa. Amo gli animali e sono affascinata dalle piante, dalle loro capacità e da tutto ciò che si può fare con loro. Ecco perché il mio posto preferito è sempre all'aperto, in mezzo alla natura, preferibilmente nel mio giardino selvaggio.