Patrick Mayer: imprenditore in sedia a rotelle invece che snowboarder professionista

Patrick Bardelli

13/3/2023

Patrick Mayer voleva diventare uno snowboarder professionista, ma da 23 anni è in sedia a rotelle con una lesione midollare incompleta a causa di un incidente. Oggi il 43enne produce prodotti per persone con disabilità. Una storia sui colpi del destino e sullo spirito combattivo di un atleta.

Al termine della giornata avrà superato l'auto davanti a lui ai piedi del Passo dello Julier e due curve dopo sarà scomparso dal mio campo visivo. Cinque ore prima, Patrick Mayer si trova accanto al suo minibus in un parcheggio a Champfèr in Alta Engadina, tira fuori la sedia a rotelle e mi saluta con un gran sorriso: «Ciao Patrick».

Quando il destino colpisce due volte

Flashback. Patrick cresce a Tubinga, nel Baden-Württemberg, in una famiglia amante dello sport. La madre insegnante di sport, il padre ingegnere e maestro di sci. I Mayer trascorrono spesso le vacanze invernali in Svizzera. All'età di nove anni, Patrick si trova all'halfpipe sul Jakobshorn di Davos e sa che vuole diventare uno snowboarder professionista. Nel 1996, a 17 anni, fa un grande passo avanti verso il suo sogno: viene ammesso al collegio sportivo di Ftan.

Poi il destino colpisce. Il 31 marzo 1999, suo fratello muore in circostanze tragiche. Un anno dopo, il 1° aprile 2000, durante una gara di boardercross, la carriera di Patrick come snowboarder professionista si interrompe bruscamente prima che possa realmente iniziare. La diagnosi: lesione midollare incompleta.

Un errore con conseguenze fatali

Torniamo al presente: ci troviamo vicino al lago ghiacciato di Silvaplana e parliamo dell'incidente di Patrick avvenuto 23 anni fa. Siamo entrambi in piedi, perché l'uomo con i bicipiti da bodybuilder è in grado di camminare con le stampelle. Ma ne parliamo più avanti.

Dov'è avvenuto l'incidente?
Patrick Mayer: Dopo quattro anni a Ftan ero nel team Santa Cruz con Gian Simmen. Quel 1° aprile a Scuol si è tenuta la gara di boardercross «Local Hero», un evento relativamente piccolo.

E cosa è successo esattamente?
Viaggiavo ad alta velocità verso destra, poi è arrivato un kicker. Non ero molto concentrato, non ho completato il turn e sono volato in modo incontrollato. Già quando ero in aria ho pensato «merda, merda, merda» e sapevo che sarebbe stato un disastro. Ho fatto un volo brutale e sono atterrato sulla schiena come una palla di cannone sul ghiaccio.

Avevi un paraschiena ma non l'hai indossato alla competizione. Perché?
Era pronto per me in un negozio di articoli sportivi a Scuol. L'avevo preso in prestito appositamente per la competizione, ma ero in ritardo e ho deciso di dirigermi direttamente da Ftan alla pista. Come ho detto, era un piccolo evento e facevo snowboard già da 11 anni. Pensavo di non aver bisogno del paraschiena, ma mi sono sbagliato.

E poi?
L'impatto mi ha spinto la spina dorsale nei polmoni. È come se qualcuno ti tira una boccia da bowling nella schiena. Sono rimasto privo di sensi per alcuni minuti. Quando sono rinvenuto, ho visto molte facce che mi guardavano. Volevo alzarmi, ma mi sono accorto che le mie gambe non funzionavano più. Ho capito subito cosa era successo. Poi l'elicottero mi ha portato all'Ospedale universitario di Innsbruck, dove mi è stata raddrizzata e immobilizzata la colonna vertebrale con un'operazione di urgenza.

Qual è stata la diagnosi finale?
Lesione midollare incompleta. Ciò significa che il mio midollo spinale non è tagliato in due, ma è gravemente contuso e ferito. All'inizio avevo perso la sensibilità dall'ombelico in giù e stavo esclusivamente in sedia a rotelle. Nell'arco di tre-quattro anni alcune funzioni sono tornate, così oggi posso di nuovo gradualmente usare le gambe, con gli appositi ausili per la deambulazione. Questo, però, è molto faticoso, quindi ho ancora bisogno di una sedia a rotelle. La situazione attuale non cambierà più, ma per me va bene.

Una chiacchierata umoristica sull'essere o non essere

Nelle settimane successive al suo incidente, il giovane atleta si trova di fronte a una domanda esistenziale: continuare a vivere o no? Se sì, come? Patrick sceglie di continuare a vivere e segue la riabilitazione a Tubinga. Dopo il primo shock, si rende conto di avere avuto fortuna nella sfortuna. Vede tetraplegici gravemente feriti controllare le loro sedie a rotelle con il mento e si rende conto che l'incidente avrebbe potuto andare peggio.

Otto mesi dopo l'incidente, Patrick Mayer torna sulle piste; non più come freestyler con lo snowboard, ma come parte della squadra paralimpica di sci tedesca. E poi ridendo mi racconta che i paraplegici del team lo chiamano «disabile per hobby» o «storpio di lusso». La sua risata è contagiosa e non posso fare altro che ridere insieme a lui.

Senza umorismo non si va avanti, dice Patrick. Secondo lui è una valvola di sfogo importante e un modo per contrastare il lato tragico.

Imprenditore invece che atleta professionista

Oggi, il padre di un bambino di cinque anni sviluppa prodotti per persone con disabilità con la sua azienda Nicon-Tec, che vende i marchi Wheelblades e Safety Foot anche tramite Galaxus.

Patrick, come e perché sei diventato un imprenditore?
Alcuni anni dopo l'incidente, trascorrevo regolarmente del tempo ad Arosa con la mia compagna di allora. Volevamo fare una passeggiata e un nostro amico ha spinto la mia sedia a rotelle nella neve come un carrello portapacchi. Era un po' degradante, perché non sono un sacco di patate o una cassa di birra, sono Patrick. E volevo essere in grado di spostarmi da solo, anche sulla neve o, ad esempio, in spiaggia d'estate.

E poi hai subito iniziato a sviluppare mini-sci per sedie a rotelle?
Non è possibile che mandiamo robot su Marte e inviamo immagini ad alta risoluzione sulla Terra, mentre qui le persone in sedia a rotelle non possono ancora superare le barriere più piccole. Non sono uno che si lamenta, penso solo che dobbiamo usare degli strumenti intelligenti a nostro favore, come ad esempio i mini-sci per le sedie a rotelle.

Sei il classico esempio di self-made man. Dopo l'incidente hai studiato psicologia e poi sei diventato imprenditore imparando sul posto di lavoro.
Ho studiato psicologia perché volevo sostenere le persone che, come me, sono state sconvolte dai colpi del destino. Volevo aiutare queste persone a rimettersi in carreggiata. Questo era il mio piano. A un certo punto, però, mi sono reso conto che avrei raggiunto di più sviluppando un prodotto che può essere utilizzato da migliaia di utenti in sedia a rotelle per condurre una vita indipendente. I miei prodotti hanno lo scopo di liberare le persone con disabilità dal peso di essere rinchiuse nel proprio corpo. Forse i mini-sci per le sedie a rotelle sostituiscono qualche seduta da uno psicologo.

Bisogna lasciare delle tracce

Nel 2007, Patrick Mayer inizia a realizzare i primi prototipi dei suoi mini-sci utilizzando materiale del centro fai da te. L'IPEK di Rapperswil lo aiuta a sviluppare il primo prodotto, che viene lanciato nel 2012. Attualmente lavora a un dispositivo multifunzionale chiamato «Shadow», che può essere facilmente adattato a diverse superfici ed è ideale anche per lo sport, sia in estate che in inverno.

Patrick lavora allo sviluppo di questo prodotto già da cinque anni. Si occupa di questioni legate al brevetto, al finanziamento e ai costi di produzione nonché della ricerca dei giusti partner di vendita e di molto altro. E naturalmente anche la commercializzazione dei prodotti esistenti richiede molto tempo. Riceve un grande supporto da Detail AG di Zurigo. Attualmente a Patrick mancano circa 100 000 franchi per fare in modo che «Shadow» passi dal prototipo alla produzione in serie.

Prima di tornare a casa nel tardo pomeriggio attraverso il Passo dello Julier in Alta Engadina, Patrick Mayer mi dà un consiglio: «Alla fine, nella vita bisogna lasciare qualcosa, delle tracce nella vita di altre persone. A modo mio, con i miei prodotti cerco di raggiungere questo obiettivo».

Patrick Bardelli

Senior Editor

Patrick.Bardelli@digitecgalaxus.ch

Da giornalista radiofonico a tester di prodotti e storyteller. Da corridore appassionato a novellino di gravel bike e cultore del fitness con bilancieri e manubri. Chissà dove mi porterà il prossimo viaggio.

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