Riconoscere e trattare le allergie: i consigli di un'esperta

Il sole splende, i fiori sbocciano e il naso cola. Le persone allergiche al polline e ad altri allergeni spesso attendono con angoscia il risveglio primaverile. In Svizzera, non sono poche. Secondo le statistiche di aha! Centro Allergie Svizzera, nella Confederazione elvetica si contano tre milioni di persone. Stando a questo rapporto, il 20% della popolazione soffre di allergie ai pollini e quasi il 15% di asma.

Le allergie non sono sempre innocue. Poiché possono colpire diversi organi – pelle, tratto respiratorio, tratto gastrointestinale e sistema cardiovascolare – le allergie possono avere conseguenze tragiche. È quanto afferma Noemi Beuret di aha! Centro Allergie Svizzera di Berna.

La buona notizia è che sono poche le allergie che minacciano effettivamente la vita. La maggior parte di esse può essere trattata e gestita molto bene. Beuret spiega i sintomi classici, il trattamento e lo stato attuale della ricerca e perché chi soffre di allergie agli animali non dovrebbe assolutamente prendere un animale domestico.

1. Naso che cola e gola che gratta: come riconoscere un'allergia e quali sono i sintomi che la differenziano da un raffreddore?

«I sintomi tipici delle allergie respiratorie, ad esempio alle muffe o ai pollini, sono attacchi di starnuti, naso chiuso o che cola, prurito al palato, raucedine e tosse. In particolare, nel caso dell'allergia agli acari della polvere domestica, i sintomi si manifestano di notte o al mattino presto; tuttavia, la secrezione in caso di allergia, a differenza del comune raffreddore, tende a essere più acquosa. La differenza principale è comunque il prurito al palato».

A proposito dell'allergia agli acari della polvere: non è facile per i genitori riconoscerla, soprattutto nei bambini (piccoli). Il sintomo può essere anche solo un naso chiuso senza avere la gola che gratta, e i bambini più piccoli spesso presentano questo sintomo. A proposito, la cosa più importante per l'allergia agli acari della polvere è una buona fodera: cioè una copertura speciale per il materasso e, idealmente, anche per il cuscino. Al momento dell'acquisto, è bene accertarsi che le fodere speciali siano dotate di cerniere con doppio rivestimento.

2. Cosa sono le reazioni crociate?

«La reazione crociata si verifica quando una persona allergica al polline, reagisce anche alle proteine di alcuni alimenti poiché sono così simili agli allergeni del polline che il sistema immunitario non riesce a distinguerle. Per questo motivo le reazioni crociate sono chiamate anche allergie alimentari secondarie. La reazione allergica si manifesta, di solito con una sensazione di formicolio al palato, in seguito al consumo degli alimenti scatenanti. Le reazioni crociate si verificano soprattutto con gli alimenti crudi, mentre quelli lavorati o cotti sono spesso meglio tollerati, perché l'allergene è termolabile. Le allergie crociate sono molto comuni in Svizzera. Circa il 70% dei soggetti allergici al polline di betulla ne è affetto».

A proposito di reazioni crociate, secondo aha! Centro Allergie Svizzera, sono possibili le seguenti combinazioni:

• in caso di allergia al polline di betulla, ontano, nocciolo: reazioni crociate con frutta a granella e a nocciolo (mele, pere, prugne, albicocche, ciliegie, pesche nettarine, ecc.), nocciole, noci, mandorle, carote, sedano, kiwi, soia, fagioli mungo, arachidi

• in caso di allergia al polline di artemisia: reazioni crociate con spezie, sedano, carote, finocchio, camomilla, pepe, senape, aneto, prezzemolo, coriandolo, cumino, anice, semi di girasole, litchi, mango, uva, pesca, anacardi

• in caso di allergia alle cannabacee: reazioni crociate con frutta e verdura

In casi piuttosto rari, non sono gli allergeni del polline, ma altri allergeni respiratori a causare le reazioni crociate con gli alimenti:

• in caso di allergia agli acari della polvere: reazioni crociate con gamberetti, astici, aragoste, granchi, lumache, insetti (commestibili)

• in caso di allergia al lattice: reazioni crociate con avocado, banana, castagne (vermicelli, caldarroste), kiwi

• in caso di allergia alle piume di uccelli: reazioni crociate con uova di gallina (tuorlo)  
• in caso di allergia ai gatti: reazioni crociate con carne di maiale

3. Come si riconosce un'intolleranza e come si differenzia da un'allergia?

«L'allergia si sviluppa nel sangue. L'organismo produce anticorpi che si agganciano alle cellule immunitarie. Ad ogni ulteriore contatto con l'allergene, gli anticorpi si attivano e rilasciano istamina, causando i tipici sintomi dell'allergia. In caso di intolleranza alimentare, la reazione avviene nel tratto gastrointestinale. L'organismo non è più in grado di elaborare completamente una determinata sostanza. Il disagio è fastidioso, ma senza esiti fatali. Un'altra differenza è che le reazioni di intolleranza tendono a manifestarsi con un certo ritardo, cioè non nell'arco di pochi minuti. I primi sintomi dell'intolleranza al lattosio, ad esempio, di solito si manifestano circa mezz'ora dopo aver consumato latte o latticini. In caso di allergia, invece, la reazione è di solito immediata».

A proposito di intolleranze: oggi sembra che tutti siano affetti da intolleranze alimentari. Per questo è ancora più importante saper distinguere e conoscere i numeri. In realtà, le allergie alimentari, cioè la reazione difensiva dell'organismo alle proteine vegetali o animali, sono clinicamente rilevabili solo in circa il 2-8% della popolazione. Spesso si tratta di allergie all'uovo di gallina, al latte di mucca o alla frutta a guscio. La situazione è diversa, invece, in caso di intolleranze alimentari: a seconda del tipo di intolleranza (per esempio la celiachia, cioè l'intolleranza al glutine, o l'intolleranza al lattosio), fino al 20% delle persone in Svizzera ne è affetto.

4. Quali persone sono particolarmente colpite dalle allergie e quale ruolo svolgono la genetica e le influenze ambientali?

«La genetica gioca un ruolo determinante. La probabilità di sviluppare un'allergia è maggiore se si ha una predisposizione familiare. Ad esempio, se entrambi i genitori sono affetti da allergie, il rischio per i bambini sale al 60%. Tuttavia, anche le persone che non hanno una storia genetica possono sviluppare allergie; si tratta di circa il dodici percento delle persone colpite. Le allergie possono svilupparsi in qualsiasi momento della vita, ma il motivo non è ancora stato chiarito. Si suppone che le condizioni igieniche in cui viviamo oggi ci rendano più sensibili. Poiché il sistema immunitario si confronta meno con gli agenti patogeni, tra cui parassiti, virus o vermi, rispetto al passato, tende quindi a difendersi anche da sostanze innocue.

Anche i fattori ambientali hanno un ruolo: il clima sta cambiando, la stagione dei pollini si sta allungando, nuove specie di piante stanno diventando native e gli inquinanti nell'aria rendono i pollini più allergenici».

5. Le allergie possono svilupparsi con l'avanzare dell'età?

«Si tratta di un'ipotesi superata che non è del tutto vera. Le allergie possono manifestarsi a qualsiasi età e possono anche scomparire di nuovo. L'età in cui ciò avviene è imprevedibile. Spesso si è allergici a diversi allergeni e questi possono avere un effetto di indebolimento o di intensificazione, ma non sappiamo esattamente come interagiscono. Ci sono allergie che si sviluppano nell'infanzia e poi tendono a crescere, come ad esempio alcune allergie alimentari. È più probabile che l'allergia alle noci duri tutta la vita rispetto all'allergia alle uova di gallina, che è più probabile che venga superata. È qui che la predisposizione genetica gioca un ruolo importante».

6. Quanto è dannoso per i soggetti allergici essere esposti in modo permanente agli allergeni? Ad esempio, le persone allergiche ai peli degli animali dovrebbero davvero astenersi dal tenere animali domestici?

«Se si è costantemente a contatto con gli allergeni, si provocano anche costantemente i sintomi. L'organismo reagisce ogni volta con una reazione eccessiva, rilascia sostanze messaggere e si trova così in uno stato di infiammazione permanente. Se non trattata, la situazione può peggiorare e trasformarsi in asma. È quindi consigliato fare immunoterapia e ridurre il contatto con gli allergeni. Soprattutto per chi soffre di allergie agli animali, i sintomi sono generalmente gravi e anche un piccolo contatto è sufficiente a provocare i sintomi. Gli allergeni presenti nel pelo degli animali si attaccano ai vestiti, alla polvere di casa o ai mobili per molto tempo e quindi scatenano costantemente i sintomi. Si raccomanda di evitare il contatto, di non prendere nuovi animali domestici e di tenere gli animali che già vivono in casa piuttosto all'esterno. Se ciò non dovesse servire, l'animale dovrebbe essere affidato a un'altra persona, per quanto difficile possa essere. In fin dei conti, lo si fa per motivi di salute».

A proposito di peli di animali: se gli amici pelosi o piumati sono fuori questione a causa dell'allergia, la scelta potrebbe essere una tartaruga o un acquario con pesci. Anche se le tartarughe vivono molto a lungo, dormono per metà della loro vita e non sono un peso né per te (né poi per i tuoi nipoti). I pesci non saranno animali da compagnia che conquistano i cuori, ma sono divertenti lo stesso: recentemente, per esempio, i pesci pulitori hanno superato il test dello specchio, che significa che sono in grado di riconoscersi allo specchio e persino nelle foto, più di quanto possa fare un gatto. Addestrati, i pesci rossi, a loro volta, usano i loro movimenti per controllare un robot che muove il loro acquario. E altri ancora giocano a Pokémon e fanno shopping online da soli.

7. Oltre a trattare i sintomi, come si possono affrontare le allergie a lungo termine?

«L'immunoterapia specifica è disponibile per le allergie respiratorie e per le allergie al veleno di insetti con buoni risultati. In caso di allergie al veleno di insetti, i risultati mostrano una protezione fino al 95%, in quello di un'allergia ai pollini, i sintomi vengono alleviati fino all'80%. Questo ha un enorme impatto sulla qualità della vita e sulle possibili malattie secondarie. L'immunoterapia dura da tre a cinque anni, a seconda della persona. Gli studi dimostrano che si ha una buona protezione fino a dieci anni dopo, dopodiché i sintomi di solito ritornano gradualmente».

A proposito di immunoterapia: si può scegliere tra iniezioni o compresse, in entrambi i casi si devono assumere gli allergeni per un periodo di tre anni. Le iniezioni vengono effettuate una volta al mese dal medico, mentre le compresse vengono assunte ogni giorno a casa. Tuttavia, molte persone non hanno la costanza richiesta: in uno studio olandese su quasi 6500 persone partecipanti, solo il 7% ha continuato ad assumere le compresse fino alla fine. Tra coloro che si sono sottoposti a iniezioni, la percentuale era del 23%.

8. Qual è lo stato attuale della ricerca sulle allergie? È possibile che in futuro ci sia un vaccino o un'immunoterapia per tutte le allergie?

«Non è possibile fare un'affermazione così generale. Le allergie sono tanto individuali quanto noi umani. Il microbioma svolge un ruolo molto importante nell'attuale ricerca sulle allergie. In questo caso, viene analizzato il legame tra il microbioma e le allergie. Ad esempio, si è scoperto che crescere in una fattoria ha un effetto positivo sul sistema immunitario, si sviluppano meno allergie e il rischio di asma si riduce. Su questa base è stato sviluppato un nuovo farmaco, che però non è ancora stato approvato in Svizzera.

Si stanno facendo molte ricerche anche sulle allergie alimentari. I farmaci sono già stati approvati, ad esempio per l'allergia alle arachidi, perché durano tutta la vita. L'immunoterapia orale viene utilizzata per cercare di raggiungere una soglia di tolleranza, in modo da tollerare una certa quantità di allergeni a lungo termine. Gli studi dimostrano un ottimo successo in questo caso: nell'80% delle persone trattate, questa sensibilizzazione ha successo. Tuttavia, non è ancora chiaro per quanto tempo si è protetti quando si interrompe l'assunzione del farmaco».