Sindrome dell'ovaio policistico: il disturbo ormonale più comune nelle donne

Stempiatura, baffi, problemi di fertilità, obesità. Quello che descrivo non è lo stereotipo dell'uomo di mezza età, ma i sintomi di uno dei disturbi ormonali più comuni nelle donne in età riproduttiva: la sindrome dell'ovaio policistico, anche policistosi ovarica, o in breve PCOS. Non ne hai mai sentito parlare? Nemmeno io.

Eppure, secondo le stime, fino al 15 percento delle donne nel mondo ne è affetto. «Nella pratica e nei nostri studi, osserviamo addirittura una prevalenza molto più alta», afferma la dottoressa Mareike Roth-Hochreutener, medico primario nella Clinica di Endocrinologia Riproduttiva dell'Ospedale Universitario di Zurigo, esperta di PCOS e responsabile del centro universitario PCOS.

Il motivo dell'elevato numero di casi non segnalati è la difficoltà di rilevamento: «La PCOS è un camaleonte. Non esiste un chiaro sintomo principale che tutte le donne colpite presentano». È tempo di colmare il divario educativo, di fare luce sull'oscurità e di parlare di sintomatologia, diagnosi e trattamento.

Sindrome dell'ovaio policistico: le cause finora conosciute

In parole povere, la PCOS è un disturbo ormonale delle donne in età fertile che può causare una serie di sintomi. Analogamente all'endometriosi, la sindrome dell'ovaio policistico è uno dei fattori scatenanti più comuni dell'infertilità femminile.

Il motivo per cui ciò accade non è stato chiarito in modo definitivo, afferma la dott.ssa Roth-Hochreutener. Gli esperti ipotizzano una genesi multifattoriale, ovvero l'interazione di più cause. Anche la predisposizione genetica sembra avere un ruolo.

«Quello che siamo riusciti a scoprire finora: le persone colpite hanno spesso un metabolismo insulinico disturbato, una sorta di precursore del diabete». L'alterazione del metabolismo degli zuccheri porta a un'alterazione dell'equilibrio ormonale.

L'esperta spiega: «L'eccesso di insulina può portare a un aumento della produzione e del rilascio di ormoni androgeni, cioè maschili. Questo interrompe la maturazione degli ovuli nell'ovaio, un prerequisito fondamentale per il ciclo e la gravidanza».

Questo eccesso di ormoni sessuali maschili è chiamato anche iperandrogenismo; non è presente in tutte le pazienti PCOS, ma in circa due terzi di esse. Come già detto, è complicato.

PCOS: una sintomatologia complessa

L'equilibrio ormonale disturbato si traduce in una serie complessa di sintomi. La diagnosi è guidata principalmente dai disturbi del ciclo, afferma l'esperta Roth-Hochreutener: «Il sintomo che porta da noi circa tre quarti delle pazienti è l'oligomenorrea, cioè cicli molto lunghi con intervalli tra le mestruazioni superiori a 35 giorni».

Inoltre, la maggior parte delle donne affette da PCOS presenta un aumento dei follicoli nelle ovaie, che danno anche il nome alla condizione: ovaio policistico.

Per inciso, per le donne che presentano follicoli ovarici come sintomo isolato, cioè unico, la sindrome si chiama PCO (ovaie policistiche). Se sono presenti diversi sintomi aggiuntivi, invece, si parla di PCOS (sindrome dell'ovaio policistico).

Uno di questi sintomi è l'aumento dei livelli di ormoni maschili. Può essere rilevato nel sangue o si manifesta con un altro sintomo solitamente sgradevole: l'irsutismo, la crescita eccessiva di peli in punti più tipicamente maschili come il mento, il labbro superiore, il petto, l'addome, il collo o la schiena. Inoltre, possono manifestarsi perdita di capelli, stempiatura o addirittura calvizie. Ma anche la pelle grassa e l'acne sono disturbi comuni. L'irsutismo colpisce circa il 30 percento delle pazienti con PCOS.

Infine, la grande difficoltà a controllare il peso è anche riconducibile alla sindrome dell'ovaio policistico: «Due terzi delle pazienti soffrono di sovrappeso, la metà di tutte le pazienti con PCOS soffre addirittura di obesità», afferma la dottoressa Roth-Hochreutener.

Sindrome dell'ovaio policistico: da molti sintomi ad una diagnosi

Come si può immaginare, la diagnosi è tutt'altro che semplice e richiede competenze specialistiche. Per molte giovani donne, sintomi come i cicli irregolari vengono soppressi dalla pillola contraccettiva e non vengono approfonditi se non anni dopo, ad esempio se il desiderio di avere figli rimane insoddisfatto. L'esperta di PCOS Roth-Hochreutener conferma: «Diagnostichiamo più spesso della media le pazienti con un desiderio insoddisfatto di avere figli».

I cosiddetti criteri di Rotterdam forniscono assistenza nella diagnosi. Le donne vengono sottoposte a screening per i tre sintomi principali:

• disturbo del ciclo (intervalli troppo lunghi tra le mestruazioni o assenza di mestruazioni per più di tre mesi)

• numero di follicoli all'ecografia vaginale (20 o più follicoli su almeno un'ovaia) o aumento del volume ovarico

• iperandrogenismo e irsutismo

Se si rilevano due dei tre sintomi, la diagnosi è di sindrome dell'ovaio policistico. La diagnostica ormonale e l'ecografia delle ovaie devono essere effettuate nei primi cinque giorni del ciclo. Consiste nella determinazione degli ormoni attraverso un esame del sangue e un'ecografia.

Per ottenere risultati significativi, i preparati ormonali come la pillola contraccettiva devono essere sospesi tre mesi prima della diagnosi.

Cancro, diabete, depressione: i rischi della PCOS

La sindrome dell'ovaio policistico non comporta solo molti sintomi, ma anche molti rischi secondari. Soprattutto se non viene trattata. «Le persone colpite sono a maggior rischio cardiovascolare a causa di pressione alta, obesità, livelli elevati di lipidi nel sangue e diabete. Fino al 95 percento delle donne in sovrappeso con PCOS e il 75 percento delle donne normopeso sviluppano il diabete nel corso della loro vita. A lungo termine, questi fattori di rischio cardiovascolare possono portare a gravi malattie secondarie come infarti o ictus».

Un recente studio conferma i rischi della PCOS sul sistema cardiovascolare – ma aggiunge anche: «Le donne con PCOS, tuttavia, non hanno un aumento della mortalità rispetto alle donne del gruppo di controllo». Sono però necessari ulteriori studi per identificare le esatte interazioni tra il disturbo ormonale e il sistema cardiovascolare.

Anche i carcinomi dell'endometrio, cioè il cancro del rivestimento uterino, possono crescere meglio con la PCOS: «Poiché l'ovulazione avviene meno frequentemente nella PCOS, manca l'ormone del corpo luteo, che è alla base del sanguinamento della mucosa. Anche l'obesità e il diabete aumentano il rischio di cancro dell'endometrio», afferma il medico.

Uno studio di coorte di Taiwan su 8155 pazienti con PCOS conferma il rischio più elevato di cancro all'utero. Sulla base dei dati, i ricercatori hanno potuto escludere un rischio maggiore di altri tipi di cancro agli organi riproduttivi femminili, ad esempio il cancro al seno. Altri studi, invece, dipingono un quadro diverso sostenendo che il rischio di sviluppare il cancro ovarico aumenta nelle pazienti con PCOS.

Infine, la PCOS è uno stress psicologico per chi ne è affetto. «Le donne che presentano un aumento della peluria corporea, acne e obesità, soffrono», afferma Roth-Hochreutener. «Queste pazienti hanno più ansia e disturbi alimentari, oltre che depressione. Purtroppo se ne parla troppo raramente. Gli studi dimostrano una riduzione della qualità della vita nelle persone affette da PCOS».

La PCOS non è curabile: quali sono le terapie disponibili?

La sindrome dell'ovaio policistico è complessa. Poiché è associata a molti disturbi diversi, nel trattamento devono essere coinvolte anche diverse discipline. «Nel nostro centro PCOS collaboriamo con dermatologi, ginecologi, nutrizionisti specializzati in obesità, diabetologi, medici sportivi, psicologi e psichiatri», spiega Roth-Hochreutener. «Non esiste un approccio terapeutico unico, ogni paziente ha bisogno di una consulenza e di un trattamento individuale e interdisciplinare, a seconda del sintomo principale».

Poiché la PCOS non è curabile, la terapia consiste nel controllo dei sintomi. L'attenzione è rivolta alla regolazione del ciclo, ad esempio con gli ormoni del corpo luteo nella seconda metà del ciclo o con la pillola contraccettiva. Anche la metformina ha effetti positivi sulla regolazione del ciclo, in quanto è in grado di riportare in equilibrio il bilancio degli zuccheri e degli ormoni.

Inoltre, la rimozione chirurgica dei follicoli o di parti dell'ovaio è possibile, ma non è il primo approccio terapeutico. L'esperta afferma: «I dati dimostrano che inibisce la produzione di ormoni androgeni e quindi può migliorare l'irsutismo, l'acne, i disturbi del ciclo e anche le possibilità di gravidanza. Tuttavia, chi ne soffre dovrebbe considerarlo solo quando le altre opzioni non hanno l'effetto desiderato».

Il primo modo per stare meglio non è nelle terapie elaborate, ma nella vita di tutti i giorni: «Lo stile di vita è la base della terapia. È quasi la cosa più importante», afferma Roth-Hochreutener, specialista di PCOS. Una dieta sana e l'esercizio fisico sono già considerati importanti regolatori del controllo dei sintomi: «La perdita di peso può abbassare gli ormoni maschili, aumentare la fertilità e ridurre altri fattori di rischio».

Una raccomandazione del World Journal of Diabetes parla di una dieta mediterranea con regolare esercizio fisico come del modo più efficace per tenere sotto controllo i sintomi. La stessa dottoressa Roth-Hochreutener afferma: «Non raccomandiamo un tipo di dieta specifica, poiché le diete restrittive non possono essere attuate a lungo termine. È importante seguire una dieta equilibrata e fare molto esercizio fisico».