Sonos Arc Ultra alla prova: rivoluzione del suono o marketing?

Era ora che Sonos aggiornasse la fascia alta del suo portfolio di soundbar. La Sonos Arc, la «vecchia» soundbar, ha già più di quattro anni. All'epoca, il Dolby Atmos – il suono proveniente dall'alto – è stato presentato come una grande innovazione. E oggi?

Oggi Sonos Arc Ultra, il nuovo dispositivo di punta, vuole essere una soundbar reinventata da zero. L'Arc Ultra ha un nuovo fulcro: la tecnologia Sound Motion, come ha detto Paul Peace, responsabile dello sviluppo della piattaforma audio di Sonos, ad alcuni giornalisti (me compreso) durante una call. Si tratta di una tecnologia di conversione del suono che dovrebbe consentire di produrre una «pienezza di suono ancora maggiore» nonostante i diffusori più compatti.

La tecnologia, come ci è stato confermato, proviene da Mayht, una startup che Sonos ha acquisito nel 2022 e con la quale ha in programma ancora grandi progetti. Infatti, nonostante l'alloggiamento leggermente più stretto, l'Arc Ultra può già ospitare 14 altoparlanti, tre in più rispetto al suo predecessore.

Diamo quindi un'occhiata al nuovo messia della soundbar.

Arc Ultra: la nuova soundbar in dettaglio

La Sonos Arc Ultra è diventata leggermente più larga, quasi 118 centimetri. Rispetto al suo predecessore, si tratta di circa tre centimetri in più. Piuttosto ingombrante, soprattutto per chi ha un televisore piuttosto piccolo: l'Arc Ultra sporge da uno schermo con diagonale fino a 49 pollici. Tuttavia, per piccoli televisori in salotti (probabilmente) più piccoli, l'Arc Ultra sarebbe comunque eccessiva. Personalmente sceglierei una Sonos Beam.

Tuttavia, l'Arc Ultra è alta un centimetro in meno e profonda un centimetro in meno rispetto al suo predecessore. Sembra poco, ma fa una grande differenza, soprattutto in altezza: se la soundbar blocca il sensore a infrarossi del televisore, l'accensione e lo spegnimento deve avvenire con il telecomando. Per riassumere:

Larghezza: 117,8 cm
Altezza: 7,5 cm
Profondità: 11,06 cm

Ma ingombrante non significa rozza e nemmeno brutta. Al contrario. A prima vista, l'Arc Ultra e il suo predecessore sono quasi indistinguibili: griglia simile, forma ovale e meno spigolosa, colore opaco monocromatico. Penso che sia di classe.

Sotto la griglia si trovano in totale 14 altoparlanti, che insieme forniscono un sistema audio 9.1.4. Sono inoltre presenti 15 amplificatori digitali di Classe D.

• Sette tweeter, cinque dei quali a forma di cupola per la chiarezza delle frequenze alte e dei dialoghi, due dei quali rivolto verso l'alto per i canali dedicati alle alte frequenze, ad esempio per l'audio 3D con Dolby Atmos.
• Sei driver midrange per una riproduzione ottimale delle medie frequenze.
• Un woofer con tecnologia Sound Motion, ovvero un woofer proprietario a doppio diaframma con quattro motori per i bassi.

Se tutto questo è un po' troppo gergale per te, sappi che Sonos ti promette un campo sonoro incredibilmente ampio e alto, che ti farà credere che nella stanza ci siano molti più diffusori, anche sopra di te, di una sola soundbar.

Vorrei aprire qui una parentesi importante: i produttori di soundbar parlano costantemente di un suono eccellente, che riempie l'ambiente grazie a sofisticati effetti sonori 3D che non richiedono altoparlanti aggiuntivi nella stanza. Tuttavia, il suono deve essere manipolato digitalmente. In altre parole, calcoli e algoritmi complicati vengono progettati per garantire che l'utente senta il suono alle sue spalle, anche se l'unica sorgente sonora è la soundbar di fronte.

Matematica per le tue orecchie, per così dire.

Ma – e qui chiudo di nuovo la parentesi – non importa quanti algoritmi e tecnologie cerchino di ingannarti, finché non ci sono altoparlanti ovunque nella stanza come al cinema, la promessa di un suono 3D reale da parte di tutti i produttori rimane puro marketing. Pertanto, se non disponi di altoparlanti sul soffitto, non ti devi aspettare di sentire effettivamente un elicottero sopra la propria testa.

Miracolo sonoro? Prova d'ascolto di Sonos Arc Ultra

Per il test, calibro la Beam tramite l'app Sonos. La calibrazione avviene automaticamente con la funzione Trueplay dell'app Sonos: mentre mi muovo per la stanza armeggiando con il mio cellulare, l'Arc Ultra emette segnali simili a un sonar. Immagino come stia creando una «campana di vetro» adattata alla planimetria e all'altezza della stanza, che poi verrà posizionata sopra di me in modo immaginario. In questo modo le mie orecchie percepiranno ulteriori altoparlanti che non ci sono.

Per capire meglio cosa intendo, ecco un video della calibrazione con la Sonos Beam tre anni fa (il principio è esattamente lo stesso):

A proposito di Trueplay: ora è disponibile anche in una versione leggermente ridotta per i telefoni Android; in precedenza era disponibile solo per gli utenti Apple. Ottimo, almeno i telefoni Android possono ora calibrare correttamente. Ma la versione di Apple, che richiede un po' più di tempo per la calibrazione, è più precisa.

Per sentire come suona il Sonos Arc, ho prima ascoltato i miei soliti film e brani musicali con il subwoofer (Sonos Sub 4) e gli altoparlanti surround (Sonos Era 300) – l'intera «esperienza home cinema», per così dire. Solo allora rimuovo il subwoofer e gli altoparlanti surround per sentire quanto «peggiora» il suono con solo la soundbar e cosa si «perde» rispetto al suono surround completo.

Inizio con la migliore scena di gara di «Ford vs Ferrari», quella che si svolge di notte durante la gara di 24 di Les Mans. Il film è uno dei miei preferiti in assoluto comunque. Ecco perché so esattamente come dovrebbe essere l'audio.

Con subwoofer e altoparlanti surround: piove. La visibilità è terribile. Ma anche attraverso l'assordante concerto di motori rombanti, pneumatici stridenti, carrozzerie scricchiolanti e il ticchettio della pioggia battente, la voce di Miles emerge chiara e distinta. «Bloody hell!» impreca nel suo inconfondibile accento britannico, mentre le auto rombano con le enormi forze centrifughe.

Questo è ciò che rende Atmos così speciale.

Solo Sonos Arc Ultra: chiudo gli occhi. Voglio concentrarmi sul suono, non sull'immagine. Poi li riapro con sorpresa. «Aspetta un attimo, non avevo rimosso il subwoofer?», mi chiedo mentre controllo di nuovo l'app Sonos. Sì, l'ho fatto. Incredibile: l'Arc Ultra suona in modo dolce e potente allo stesso tempo quando il rude Miles preme sull'acceleratore e fa ruggire i 550 CV del motore V8 della sua Ford GT. Non ci sono né graffi né salti. Un equilibrio che non avrei mai pensato che una soundbar potesse raggiungere se non l'avessi sentito io stesso.

Quindi, la tecnologia Sound Motion non è solo marketing, ma mantiene la promessa di fornire bassi che sembrano provenire da un subwoofer grande e voluminoso, nonostante i woofer a doppio diaframma incredibilmente compatti.

Esempio successivo: il film interpretato da Chris Pratt parla di una guerra combattuta e persa nel futuro. Le persone viaggiano quindi nel passato – il nostro presente – per ottenere rinforzi da sacrificare. È proprio qui che inizia la scena che uso per il test, particolarmente impegnativa per i sistemi audio perché il suono deve essere anche verticale, cioè provenire dall'alto.

Con subwoofer e altoparlanti surround: circondato da energia e fulmini scintillanti, un portale verso il futuro si apre sul soffitto della sala con un fragoroso botto che risucchia Chris Pratt e i suoi soldati. Poi l'orrore: Pratt, io e decine di altri viaggiatori del tempo ci ritroviamo improvvisamente a centinaia di metri dal suolo, nel mezzo di una nuvola, e precipitiamo. Vento che soffia da ogni parte. Le urla escono prima dagli altoparlanti anteriori, poi da quelli posteriori.

Una cosa è certa: il campo sonoro è ampio, potente e appassionante, ma non così verticale come lo ricordavo con il sistema HTA9 di Sony, per esempio. Soprattutto quando i soldati vengono trascinati nel futuro, avrei voluto una maggiore verticalità nel suono. Invece, rimane ampio e voluminoso, ma sempre più o meno alla mia stessa altezza.

Solo Sonos Arc Ultra: qui accade qualcosa di interessante. Se le mie orecchie non mi ingannano, il suono ora è più verticale di prima. Perché? Forse gli altoparlanti surround alla mia sinistra e alla mia destra coprivano i suoni verticali dell'Arc Ultra. Forse ho solo delle orecchie strane. A favore della prima ipotesi c'è il fatto che il campo sonoro senza altoparlanti surround sembra effettivamente meno ampio di prima. Ma c'era da aspettarselo.

Ciò che rimane fenomenale è il suono dei bassi: Pratt abbassa lo sguardo, i tetti si avvicinano rapidamente (devono essere dei grattaciel). I primi malcapitati si schiantano sulla pietra dura. Ossa spezzate. Corpi schiacciati. I bassi rimbombano forte intorno a me. Poi vedo come alcuni mancano i tetti e continuano a cadere. Le loro grida diventano più silenziose. Ho la pelle d'oca.

Mi serve una pausa.

Intrattenimento musicale nel multiroom

Come tipico di Sonos, l'Arc Ultra può essere utilizzata anche come altoparlante multiroom e il sistema audio surround, compresi i due Era 300 e il Sub 4, può essere utilizzato contemporaneamente. Per il test, tuttavia, tengo solo l'Arc Ultra.

Che suono ha? Davvero buono. «This is Berk» di John Powell dal film «How to train your Dragon» me lo dimostra. Ho già usato la sua musica per il mio test della Sonos Arc. Dopo tutto, la sua partitura ha tutto ciò che serve per un buon test: passaggi calmi e tranquilli, un'architettura splendidamente complessa e una musica forte e trionfale.

Così so esattamente quando i bassi devono rombare e quando voglio sentire il «punch».

La canzone inizia con un lento brontolio di ottoni. Suonano l’inno di Berk, il villaggio vichingo del film. Già con la Sonos Arc i tromboni erano forti e voluminosi. Naturalmente, lo sono anche con l'Arc Ultra. Poi iniziano gli archi. Da qualche parte mi sembra di sentire anche un clarinetto che si distingue elegantemente dai tamburi in sottofondo, mentre questi ultimi scandiscono il ritmo in modo delicato e silenzioso.

Minuto 1:10. I passaggi d’azione. Una transizione complessa e difficile. Forte e piena. Una sfida per molte soundbar, perché la percussione attacca in crescendo. Un coro maschile di voci profonde e tonanti esplode, in modo selvaggio e indomito. I bassi tengono facilmente il passo senza graffiare nemmeno una volta. Mentre nel film la telecamera immaginaria sorvola il villaggio dei pazzi, che presto saranno i vichinghi che cavalcheranno i draghi, la soundbar riempie facilmente il mio salotto anche senza altoparlanti surround o un subwoofer aggiuntivo.

Passiamo alla prossima canzone. Questa volta «Another Day of Sun» dal film «La La Land». Il brano non è solo un pezzo jazz perfetto, ma offre anche un ampio campo sonoro con molti strumenti e voci. Questo mette alla prova ogni soundbar, soprattutto in termini di chiarezza, dinamica e spazialità.

Mi ci vogliono meno di due secondi per (ri)innamorarmi della canzone. Il pianista batte sui tasti, avvolgendo le mie orecchie con armonie giocose. Poi, dopo otto secondi, le spazzole di nylon nelle alte frequenze accarezzano la batteria. La voce del cantante si distingue dall'intreccio musicale, riempiendo i canali centrali con medi caldi e profondi e una meravigliosa chiarezza. Infine, entra in scena il contrabbasso, che d'ora in poi romba, mentre la batteria fornisce allegramente la spinta ritmica in sottofondo.

Questo è di nuovo il Sound Motion.

Connessioni e compatibilità DTS

Una piccola critica: le connessioni. L'Arc Ultra offre sempre ancora un solo ingresso HDMI eARC. Per una soundbar di questa fascia di prezzo, è piuttosto scarso. Sarebbe stata auspicabile almeno una connessione HDMI 2.1 aggiuntiva. A differenza del suo predecessore, questa volta non viene fornito nemmeno un adattatore da HDMI a Toslink se il televisore non dispone di una connessione ARC o eARC.

Questo fa sicuramente la differenza in termini di suono. Sebbene l'interfaccia ottica Toslink offra un'ampiezza di banda sufficiente per l'audio surround come il Dolby Digital 5.1, non è sufficiente per i formati audio ad alta risoluzione come il Dolby Atmos o il DTS:X. Pertanto, se usi il Dolby Atmos, in questo caso otterrai solo il Dolby Digital 5.1 sulla soundbar.

Un'altra cosa importante: Sonos e DTS hanno ancora problemi di licenza tra loro. Sebbene la situazione sia migliorata rispetto al passato, Sonos non è ancora in grado di riprodurre i moderni formati DTS come DTS:X o DTS Master HD in 3D o in alta risoluzione. Almeno Sonos supporta da qualche tempo DTS Digital Surround 5.1, il che è almeno meglio della precedente conversione di tutte le sorgenti DTS in semplice stereo.

Nel mio test con la Sonos Arc Ultra e un televisore Samsung, che sto attualmente testando, tutte le tracce audio DTS Master HD sono state riprodotte come segnali PCM 5.1 multicanale Dolby, non come segnali surround digitali 5.1 DTS. Non so dire con certezza se ciò sia dovuto al televisore o al lettore Blu-ray UHD di Sony che non trasmettono correttamente il DTS alla soundbar, oppure all'Arc Ultra stessa. Tuttavia, mi sembra di ricordare che in questi casi il mio televisore LG trasmetteva un segnale DTS Digital Surround 5.1 alla soundbar Sonos.

Sì, a volte l'audio può essere un vero e proprio disastro.