L'intestino: un super organo

Il nostro intestino ospita trilioni di batteri, funghi, virus e protozoi attualmente al centro di diversi studi di ricerca. Gli scienziati e le scienziate chiamano questo insieme di microrganismi microbiota o microbioma. Dagli anni 2000, le nuove tecnologie, come il sequenziamento high-throughput, hanno reso possibile per la prima volta un'analisi rapida e precisa dell'immensa diversità della flora intestinale), almeno per quanto riguarda i batteri intestinali. Finora, sono già state identificate diverse migliaia di specie di batteri.

Circa 300 di essi sono presenti in ogni essere umano. Tuttavia, molti fattori influenzano la flora intestinale: la genetica, lo stile di vita, la dieta, i farmaci (in particolare gli antibiotici), gli agenti inquinanti, le influenze ambientali, l'igiene o anche il contatto o meno con gli animali domestici. Questi sono, infatti, i principali motivi per cui la composizione del microbioma varia notevolmente da persona a persona. «Così individuale, che si può anche parlare di un'impronta digitale microbica», afferma il Prof. Michael Scharl, medico presso la Clinica di gastroenterologia dell'ospedale universitario di Zurigo (USZ) e responsabile del centro di ricerca traslazionale sul microbioma. Presso l'USZ dirige anche il primo centro di consulti sul microbioma in Svizzera.

L'intestino e il cervello direttamente collegati

Una cosa è certa: più il microbioma è vario, più è resistente e quindi più adatto ai diversi compiti. «È noto da tempo che i batteri intestinali aiutano la digestione», afferma il Prof. Scharl. «Nel frattempo, però, è stato anche confermato che i suoi microbi rafforzano la barriera intestinale, in modo che gli agenti patogeni provenienti dall'organo digerente non possano raggiungere l'interno del corpo e viceversa. Inoltre, fungono da partner di allenamento per il sistema immunitario e sono coinvolti nella produzione di ormoni, vitamine e altre sostanze messaggere».

In questo modo, gli abitanti dell'intestino influiscono sull'intero metabolismo, sugli organi e persino sul cervello. La scienza chiama questa connessione anche asse intestino-cervello. Su questa autostrada che collega i due organi, l'intestino e il cervello comunicano con l'aiuto di varie sostanze messaggere.

Le sostanze prodotte dai batteri entrano nel flusso sanguigno attraverso la parete intestinale. Tra queste, anche quelle che contribuiscono alla produzione di sostanze neurologicamente attive, come i messaggeri nervosi serotonina e dopamina. Non c'è quindi da stupirsi se il microbioma viene definito un «super organo», visto che può addirittura influenzare il pensiero, il comportamento e l'umore.

Flora intestinale: la diversità è importante

I ricercatori e le ricercatrici hanno appena iniziato a capire esattamente come funziona la complessa interazione tra gli esseri umani e la loro flora intestinale. Il seguente fatto è particolarmente importante per il nostro «rapporto» personale con i piccoli coinquilini: i batteri che vivono nel nostro intestino possono avere un effetto positivo o negativo sulla nostra salute. Da un lato dipende dal tipo di batteri, dall'altro da dove e in che proporzione sono presenti. A seconda del caso, quando si verificano degli squilibri, ce ne accorgiamo sotto forma di disturbi gastrointestinali.

Per chi è affetto dal morbo di Crohn o colite ulcerosa, in cui la diversità dei coabitanti microbici è limitata, l'esperienza è dolorosa. Tuttavia, anche chi ha sofferto di diarrea dopo aver assunto antibiotici lo ha già provato in prima persona. Di solito si utilizzano i cosiddetti antibiotici ad ampio spettro, che non fanno distinzione tra batteri intestinali buoni o cattivi.

Il consiglio del Prof. Scharl: la prossima volta, oltre all'antibiotico, sarebbe bene farsi prescrivere anche un probiotico, come il Saccharomyces Boulardii, per stabilizzare il microbioma e favorire la rigenerazione della flora intestinale.

Cibo per l'intestino

Non sono solo i farmaci a causare problemi al microbioma. Secondo il Prof. Scharl «è provato che la nostra dieta occidentale, con poche fibre e molti grassi animali e zuccheri, combinata allo stress e alla mancanza di esercizio fisico, riduca la diversità dei batteri intestinali». Flatulenza, problemi digestivi e simili sono un male relativamente minore,

poiché in contemporanea si moltiplicano i batteri che producono trimetilammina, una sostanza sospettata di aumentare il rischio di arteriosclerosi e quindi di infarti e ictus. Pertanto, per il bene del tuo microbioma, dovresti seguire una dieta equilibrata, ricca di fibre e di frutta e verdura fresche, e mantenere uno stile di vita sano e rilassato.

Assumere dei probiotici non è un valido sostituto. Essi possono essere solo un integratore. «È importante anche sapere che esistono tre categorie di probiotici», spiega Michael Scharl. «Ci sono farmaci da prescrizione, che vengono rimborsati dall'assicurazione sanitaria. I prodotti probiotici reperibili in farmacia e in drogheria hanno spesso dimostrato di avere un effetto positivo. Tuttavia, non è possibile nutrire in modo mirato specifici batteri. Anche se gli alimenti arricchiti di probiotici, come gli yogurt o le bevande, di solito non hanno prove scientifiche di efficacia, è bene assumerli se si sente un effetto benefico».

Alterazione del microbioma intestinale: causa o conseguenza di molte malattie?

Per vivere in sana armonia con i microbi non occorrono particolari conoscenze o azioni. Ciononostante, in questo momento il «bioma» è un tema di tendenza. Da un punto di vista scientifico è comprensibile, i ricercatori scoprono cose nuove quasi ogni giorno. Tuttavia, oltre ad articoli e studi scientifici, stanno nascendo numerose guide scientifiche popolari come «Darm mit Charme» e la curiosità è naturalmente alta tra le persone. Una parte di queste si lascia ingannare dalle innumerevoli offerte di conoscere il proprio intestino e quindi il proprio stato di salute attraverso un esame del microbioma delle feci.

«Gli studi dimostrano che il microbiota dei pazienti affetti da determinate malattie differisce da quello delle persone sane», conferma Scharl. L'elenco delle malattie associate a un microbioma alterato è lungo: va dalle malattie infiammatorie croniche intestinali alle allergie, ai reumatismi, al diabete, all'obesità (sovrappeso patologico), alla depressione, all'autismo e alle malattie neurologiche come la sclerosi multipla.

Tuttavia, è tutt'altro che chiaro se le alterazioni del microbioma scatenino queste malattie o ne siano piuttosto una conseguenza, o se possano essere entrambe le cose. «Inoltre, non tutte le persone che presentano determinate anomalie hanno o svilupperanno le condizioni associate», sottolinea Scharl.

Salute o malattia?

Michael Scharl è piuttosto cauto quando si tratta di autotest. «Sì, forniscono risultati corretti. Ma al momento non è ancora possibile classificare correttamente i risultati e, se necessario, ricavarne una terapia», afferma. Inoltre, poiché il microbioma varia da persona a persona, non esiste ancora una definizione di quali livelli e composizioni batteriche possano essere considerati «normali» per una persona sana e se e quando esattamente i cambiamenti indichino in modo affidabile lo sviluppo o la progressione di malattie.

«Se si va dal medico e si controllano i valori del fegato e questi sono troppo alti, c'è un danno epatico, di cui si possono ricercare le cause. Questa classificazione non esiste per il microbioma, almeno non ancora», afferma l'esperto. Spesso nel suo centro di consulti sul microbioma presso l'USZ incontra persone che si sono sottoposte a tali test per discutere i loro risultati.

Microbioma dell'intestino: una speranza per la medicina del futuro

La maggior parte delle persone si rivolge al Centro di consulti per ricevere assistenza in caso di disturbi gastrointestinali o per domande sul trapianto di feci, in cui le feci di una persona sana vengono trasferite a una persona malata. «La procedura viene utilizzata per le persone affette da colite difficile indotta da Clostridioides refrattaria agli antibiotici e ha un grande successo. Tuttavia, questa è l'unica indicazione per la quale la eseguiamo», afferma Michael Scharl.

Per il futuro, il Prof. Scharl ritiene che la ricerca sul microbioma possa offrire molte altre opportunità per interventi terapeutici ancora più mirati. Secondo l'esperto, i microrganismi del tratto digestivo svolgeranno in futuro un ruolo importante in medicina come agente terapeutico.

Scharl spera che le malattie possano essere curate modificando la composizione della flora intestinale o sostituendo i batteri che si sono ridotti in caso di malattia. «La terapia ideale si realizzerebbe se ai pazienti si potessero somministrare solo cocktail batterici personalizzati o metaboliti isolati in pillole».

Per quanto riguarda il cancro del colon-retto, ciò potrebbe avvenire già tra due o tre anni. In esperimenti condotti su topi affetti da cancro, è stato possibile attivare le cellule T che attaccano il tumore somministrando loro per via orale i batteri che si riducono nell'intestino dei pazienti oncologici.