Le rivelazioni più scottanti nella disputa legale tra Microsoft e FTC

L'industria dei videogiochi è serrata. Proprio come qualsiasi altra industria che vuole tenere per sé i segreti del proprio successo o fallimento. La battaglia legale tra Microsoft e la Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti ha fornito una rara visione dei principali attori dell'industria dei giochi.

Nel gennaio 2022 Microsoft ha annunciato che avrebbe acquistato Activision-Blizzard per circa 69 miliardi di dollari. Sarebbe la più grande acquisizione nella storia dei videogiochi. Di conseguenza, le autorità per la concorrenza dei vari Paesi in cui Microsoft opera stanno esaminando attentamente l'operazione.

Il Regno Unito è stata la prima grande nazione a bloccare l'accordo. Le autorità di regolamentazione temono la supremazia di Microsoft nel cloud gaming. L'UE, che ha dato il via libera a maggio, ha una visione più rilassata. L'ultimo grande ostacolo si chiama FTC: l'autorità commerciale statunitense ha già intentato una causa contro l'acquisizione di Activision-Blizzard-King a dicembre. La FTC teme che Microsoft chiuda l'accordo prima che la causa possa essere portata in tribunale. Pertanto, chiede una proroga del termine mediante un'ordinanza restrittiva temporanea. Così si arriva al processo prima del processo.

Per questo motivo, nelle ultime due settimane tutte le persone interessate hanno dovuto presentarsi in tribunale. Tra questi non solo il capo di Xbox Phil Spencer e il CEO di Microsoft Satya Nadella, ma anche Jim Ryan. Negli ultimi mesi il capo di Playstation si è opposto con veemenza all'accordo. Cita soprattutto «Call of Duty» come argomento. Nelle mani di Microsoft, il gioco potrebbe essere usato contro Playstation e dare alla società di Windows un vantaggio sleale. Il motivo per cui potrebbe avere ragione, ma continua a mentire, è stato dimostrato in tribunale. E non è affatto l'unico dettaglio scottante emerso nelle ultime settimane.

«Starfield» era quasi un'esclusiva Playstation

Phil Spencer ha testimoniato che l'imminente epopea fantascientifica «Starfield» ha quasi saltato Xbox. Sony era in trattativa con Bethesda per ottenere il gioco in esclusiva per Playstation. Questo avrebbe seguito il percorso di «Ghostwire: Tokyo» e «Deathloop», entrambi titoli Bethesda originariamente rilasciati solo per Playstation e PC. Per questo motivo Microsoft ha deciso di rilevare la società madre di Bethesda, Zenimax, per rimanere competitiva.

Contrariamente alle sue stesse dichiarazioni, Spencer ha accarezzato l'idea di rendere tutti i giochi Zenimax, attuali e futuri, esclusivi per Xbox o PC nel 2021. Questo secondo una cronologia di chat tra il CFO di Xbox Tim Stuart e Matt Booty, responsabile di Xbox Studio. Una protezione dall'esclusività attraverso l'esclusività, per così dire. È inoltre trapelato che il prossimo gioco di «Indiana Jones» non sarà più un titolo multipiattaforma, ma lascerà fuori la Playstation.

Sony non è preoccupata per il futuro della Playstation

Mentre il capo di Playstation Jim Ryan si è espresso a gran voce contro i piani di acquisizione di Microsoft prima dell'udienza, internamente la situazione sembra diversa. In un'e-mail ha scritto: «Non si tratta affatto dell'esclusività di Xbox, pensano più in grande. Sono abbastanza sicuro che «Call of Duty» rimarrà su Playstation per molti anni a venire». Non è preoccupato per il futuro. «Avrei preferito che non fosse successo (l'acquisizione di Activision, ndr), ma ce la caveremo, più che bene».

A nessuno piacciono i giochi esclusivi

L'amministratore delegato di Microsoft Satya Nadella ha dichiarato in tribunale di essere contrario ai giochi esclusivi per console. Microsoft lo fa solo perché lo fa Sony. L'amministratore delegato di Activision Bobby Kotick ha dichiarato lo stesso. l'esclusiva di «Call of Duty» non è nell'interesse di Activision, ha dichiarato. «Elimineremmo 100 milioni di gamer attivi mensili».

«Call of Duty» fattura 16 miliardi di dollari all'anno

Il motivo per cui gran parte della discussione ruota attorno a «Call of Duty» diventa chiaro al più tardi quando si guardano le cifre. Nei documenti di Sony, che sono stati pesantemente ridimensionati, è stato possibile estrarre dettagli scottanti sullo sparatutto multigiocatore. Così, nel 2021, un milione di utenti Playstation ha giocato esclusivamente a «Call of Duty». Con sei milioni, la quota di tempo era ancora del 70%. E 14 milioni di gamer giocano a «Call of Duty» sulla loro Playstation per il 30% del tempo.

Solo negli Stati Uniti, «Call of Duty» ha incassato 800 milioni di dollari nel 2021. In tutto il mondo, la vendita del gioco ha fruttato 1,5 miliardi di dollari. La cifra sale a 13,9 miliardi di dollari, o 15,9 miliardi di dollari se si includono i costi di abbonamento, gli accessori e altri acquisti aggiuntivi. Il numero esatto non è leggibile nel documento. E questi sono solo i numeri di Playstation.

Microsoft ha voluto Bungie, Sega, Square Enix e altri ancora

Documenti interni mostrano che Microsoft ha preso in considerazione l'acquisto di altri studi. Ci sono piani concreti per Sega, Square Enix, Zynga, Bungie, Supergiant Games («Hades»), Niantic («Pokemon GO»), IO Interactive («Hitman») e molti altri. Microsoft è stata particolarmente vicina a un'acquisizione di Sega nel 2020 per rafforzare la loro influenza in Giappone.

Flop del cloud gaming

Le ambizioni di Microsoft in materia di cloud gaming non sembrano dare frutti. Sarah Bond, vicepresidente di Xbox, ha ammesso che il servizio è stato utilizzato principalmente sulla console per giocare prima del completamento dell'installazione. Ma l'obiettivo è il gigantesco mercato mobile. Tim Stuart, direttore finanziario di Xbox, ha aggiunto: «Il feedback è che non è abbastanza buono come sostituto di qualsiasi piattaforma attuale». Anche Spencer esprime le sue perplessità in un'e-mail: «La nostra soluzione non è realmente orientata al cliente, ma si basa su ciò che abbiamo e su una speranza. Non mi piace, ma non so cos'altro inventare». Si spera che i giovani di Mumbai, ad esempio, utilizzino il servizio per giocare ad «Halo» sui loro telefoni cellulari. Invece, giocano a giochi per cellulari e Microsoft non ha nulla da offrire.

I publisher non sono fan del Game Pass

Game Pass è impopolare, almeno così sostiene Ryan: «Ho parlato con tutti i publisher e all'unanimità non amano Game Pass perché distrugge il valore del prodotto». Che questa affermazione possa essere messa in dubbio è confermato da opinioni opposte come quella del capo di «Football Manager» Miles Jacobson: «Per noi, il bilancio su tutte e tre le piattaforme è costantemente positivo».
Il capo di Activision Kotick, invece, condivide l'opinione di Ryan. Non avrebbe mai offerto «Call of Duty» tramite un servizio di abbonamento al momento del lancio. Ritiene che tali modelli abbiano un impatto finanziario negativo.

Microsoft può spingere Sony fuori dal mercato

A Microsoft piace presentarsi in tribunale come un terzo attore debole dietro Sony e Nintendo. Un messaggio di posta elettronica tra il capo dello studio Xbox Matt Booty e il direttore finanziario di Xbox Tim Stuart dipinge un quadro diverso. «Noi (Microsoft) siamo in una posizione unica per far fallire Sony», ha scritto Booty in un'e-mail del 2019. Si riferiva alla spesa di due o tre miliardi di dollari per evitare che i concorrenti si facciano avanti nei contenuti in un secondo momento. Google, che all'epoca era ancora impegnata con il suo servizio di streaming Stadia, non è stata apparentemente vista come una minaccia. «Nei giochi, Google è a tre o quattro anni di distanza dal costruire e gestire uno studio. Amazon non ha dimostrato alcuna capacità di produrre contenuti di gioco. Sony è davvero l'unico altro fornitore in grado di competere con Game Pass», ha continuato Booty.
In tribunale, Microsoft ha qualificato la dichiarazione. L'e-mail era vecchia e la strategia non era mai stata seguita.

«The Last of Us: Part 2» è costato oltre 220 milioni di dollari

È chiaro che i giochi first-party di Sony sono costosi da sviluppare – e ora sappiamo anche quanto costano. Le informazioni possono essere tratte da documenti che non sono stati sufficientemente redatti. Giornalisti intraprendenti hanno decifrato le cifre e mostrano che «The Last of Us: Part 2» è costato oltre 220 milioni di dollari. Per «Horizon Forbidden West» la somma è di 212 milioni di dollari. Gli addetti ai lavori ipotizzano addirittura che queste somme siano ancora calcolate in modo prudenziale. Considerando tutte le spese pubblicitarie, i costi si avvicinano probabilmente a 300-400 milioni di dollari.

Activision ha sbagliato i conti con la Switch

«Abbiamo perso l'occasione per la scorsa generazione di Switch», ha dichiarato Bobby Kotick quando gli è stato chiesto se «Call of Duty» sarà disponibile per le future console Nintendo. Vorrebbe cambiare questa situazione. Quando ha visto il prototipo di Switch, tuttavia, non ne è rimasto impressionato. Kotick ha ipotizzato che la Switch avrebbe avuto poco appeal. Ma ammette che si è trattato di un errore.

PS5 Slim a fine anno, console portatile sotto i 300 dollari

Per dimostrare che la Switch gioca nello stesso mercato di Xbox e Playstation, Microsoft ha rivelato che Sony stava progettando una PS5 Slim più economica. L'uscita della console è prevista per la fine del 2023, non sarà dotata di unità Blu-ray e costerà 399.99 dollari. Microsoft ha raddoppiato il possibile prezzo della prevista console portatile Playstation; il Project Q, che può trasmettere giochi dalla PS5, dovrebbe costare meno di 300 dollari.

Le prossime console arriveranno nel 2028

In relazione alla promessa di Microsoft di portare «Call of Duty» sulla Playstation per i prossimi dieci anni, è stato anche rivelato il lancio della prossima generazione di console. «Questo periodo (dell'accordo decennale) si estenderebbe sicuramente oltre il lancio previsto della prossima generazione di console (2028)». Si tratta di otto anni dopo il lancio della serie PS5/Xbox, un anno in più rispetto alla generazione PS4/Xbox-One e la stessa durata dell'era PS3/Xbox360.
Fonti: IGN, The Verge, Stephen Totilo