Un consiglio per la tensione? Ecco a cosa servono i cerotti termici

Secondo il report sulla schiena 2020 della Lega svizzera contro il reumatismo, due terzi della popolazione soffre di mal di schiena non specifico più volte all'anno.

La buona notizia è che l'80% dei casi se ne libera dopo quattro o sei settimane al massimo. Ma più a lungo il dolore non viene trattato, più alto è il rischio che diventi cronico. Secondo l'Istituto Robert Koch, solo in Germania, una donna su quattro e un uomo su sei soffrono di mal di schiena cronico che si protrae per almeno tre mesi. Anche in Svizzera, le cifre sono simili.

Insieme al mal di testa, questo è uno dei problemi più diffusi e la prima causa di inabilità al lavoro. Questo dovrebbe bastare per cercare di non ignorare i propri disturbi, ma di rivolgersi a un medico.

Star seduti è come fumare: chi sta seduto più a lungo muore prima

Non sempre il dolore è dovuto a una lesione, a una malattia come l'artrite, l'osteoporosi e i reumatismi o a un'ernia del disco. Nella maggior parte dei casi, uno sforzo scorretto e la mancanza di esercizio fisico provocano tensione muscolare e dolore lombare non specifico. In uno studio, il medico statunitense Dr. James Levine ha scoperto che le persone che stanno sedute per più di sei ore al giorno accorciano la loro durata di vita del 20%. Levine sostiene quindi che stare seduti è peggio per la salute che fumare.

Dolori alla schiena: movimento contro il male

La migliore prevenzione contro i problemi alla schiena, e contro una morte precoce, è quindi fare attività fisica regolarmente. E se la cervicale, le spalle e la schiena fanno già male? L'esercizio fisico moderato, dalle passeggiate al Tai Chi, è all'ordine del giorno. «Perché il riposo fornisce solo un sollievo a breve termine per il mal di schiena non specifico», afferma il professor Michael Hüppe, vicepresidente della Deutschen Schmerzgesellschaft (Società tedesca del dolore). «A lungo andare, può portare a una solidificazione del dolore».

Chi desidera liberarsi del dolore, può naturalmente sostenere la riabilitazione sportiva con terapie aggiuntive, dice l'esperto. Oltre a pillole e simili, l'Associazione Medica Tedesca elenca ben 29 approcci terapeutici non farmacologici nella sua linea guida sulla lombalgia non specifica. Oltre all'agopuntura e ai massaggi, anche la termoterapia viene elencata.

Stimolare la circolazione sanguigna

Si dice che il calore stimoli l'autoguarigione del corpo. Aumentando la temperatura della pelle e dei muscoli e favorendo la circolazione sanguigna, vengono stimolati anche il metabolismo e l'apporto di ossigeno e sostanze nutritive nei tessuti. Il calore ha anche un altro effetto positivo: «Maschera il dolore, per così dire, perché il corpo percepisce lo stimolo termico in modo più forte del dolore», scrive nel suo blog la fisioterapista Martina Landolf, CEO di Physiozentrum.ch AG, il più grande fornitore indipendente di fisioterapia in Svizzera.

Questo meccanismo, chiamato anche Gate Control Theory, è stato scoperto già nel 1965. «E quando sentiamo meno il dolore, possiamo muoverci di nuovo e mobilitare meglio le parti del corpo doloranti», continua la fisioterapista.

Quando il calore aiuta e quando no

Prima di iniziare un trattamento termico, è necessario individuare la causa del dolore. Il calore è particolarmente utile per i dolori muscolari, ad esempio per la tensione al collo o alle spalle. Ma può essere utile anche in caso di dolori cronici alla schiena o alle articolazioni. In caso di irritazione dei nervi o di infiammazione (articolare), tuttavia, il calore è controproducente. Il calore è sconsigliato anche in caso di dolore acuto e molto forte, ad esempio dopo una frattura ossea. In questo caso si verifica una reazione infiammatoria naturale, in cui i vasi sanguigni si dilatano e il tessuto stesso si riscalda. Quindi, sarebbe necessario raffreddare anziché riscaldare.

Il bestseller per il mal di schiena

Una volta che il medico ha dato il via libera alla termoterapia, è importante che il calore sia percepito non solo chiaramente, ma il più a lungo possibile. Secondo l'Aktion Gesunder Rücken, con sede a Selsingen, in Germania, il calore terapeutico ideale è di 40 °C per una durata da quattro a dodici ore. Con i classici rimedi casalinghi, come un bagno, una visita alla sauna, i cuscini di noccioli di ciliegia o la luce rossa, difficilmente si possono raggiungere temperature così costanti per un periodo di tempo più lungo. Ecco perché i cerotti termici sono così popolari: basta applicarli e dopo pochi minuti si avverte un piacevole calore che dura a lungo mentre ci si dedica ad altro.

Solo in Germania, farmacie, drogherie e persino discount e negozi di bricolage vendono ogni anno più di quattro milioni di questi prodotti medici per la terapia locale del dolore. L'industria farmaceutica guadagna quindi molto denaro dai cerotti. Secondo il report farmaceutico IMS Health Market 2016 di IQVIA, l'azienda ha fatturato circa 82 milioni di euro.

Capsaicina: il piccante contro il dolore

Ma i cerotti sono davvero utili? Dipende. Non tutti i cerotti termici sono uguali. Alcuni prodotti contengono capsaicina naturale, cioè estratto di pepe di Caienna, o la sua forma sintetica nonivamide e sono per lo più autorizzati come farmaci. Sono relativamente economici, pratici per gli spostamenti e a basso rischio. Studi clinici hanno dimostrato che la capsaicina inibisce temporaneamente la ricaptazione del neurotrasmettitore «sostanza P» nelle terminazioni nervose, bloccando così la trasmissione del dolore.

Tuttavia, l'impressione di calore deriva da una forte irritazione cutanea, che a volte può risultare sgradevole. È meglio testare il cerotto prima su un'area della pelle non troppo sensibile. In ogni caso, si dovrebbe interrompere l'applicazione se si avverte un calore troppo forte o prurito, bruciore o pizzicare. Potresti avere una reazione allergica al contatto con il peperoncino. Se soffri di lesioni cutanee, di malattie o di infezioni, dovresti stare alla larga dai cerotti termici.

Cerotti per la schiena con polvere di ferro autoriscaldanti

Se sei sensibile, puoi utilizzare prodotti autoriscaldanti senza ingredienti irritanti per la pelle, in cui il calore viene generato fisicamente e irradiato in profondità nella pelle. I cerotti catalitici contengono una miscela di polvere di ferro, acqua e talvolta carbone attivo, che si combina con l'ossigeno dopo l'apertura della confezione sigillata.

Lo svantaggio è che questi cerotti sono di solito più costosi di quelli con capsaicina, e nei test effettuati dalla rivista dei consumatori Gesundheitstipp, i partecipanti hanno talvolta ritenuto che i cerotti non tenessero bene e che lo sviluppo di calore fosse solo moderato. Per inciso, il vincitore del test degli esperti e delle esperte in Svizzera è stato il cerotto di HerbaChaud, in grado di mantenere il calore per 24 ore.

Attenzione: rischio di allergia e di ustione

Tuttavia, anche qua bisogna fare attenzione in caso di allergia. Perché nel test di cerotti termici dell'organizzazione tedesca per la tutela dei consumatori Öko-Test, il prodotto in questione e anche molte altre pastiglie catalitiche non hanno ottenuto un buon punteggio. Questo perché alcuni contengono ingredienti discutibili, come ad esempio schiarenti ottici nell'adesivo. «Quando si suda, questi schiarenti possono finire sulla pelle e, in combinazione con la luce solare, scatenare reazioni allergiche», è il verdetto degli esperti e delle esperte. Lo stesso vale per la lanolina aggiunta, che può causare un'allergia da contatto.

Tutti dovrebbero leggere attentamente il foglietto illustrativo, non solo le persone allergiche. L'uso notturno è solitamente sconsigliato a causa del rischio di surriscaldamento. Anche l'uso scorretto di prodotti contenenti ferro e carbone attivo può causare ustioni. «Nel peggiore dei casi, oltre ad arrossamento e a vesciche da ustione, si verifica anche la necrosi, ovvero la morte della pelle». Se il cerotto rimane in un luogo per troppo tempo, possono verificarsi alterazioni permanenti del pigmento, chiamate anche «eritema ab igne». Per evitare questi rischi, è possibile utilizzare prodotti che non vengono applicati direttamente sulla pelle ma sugli indumenti.

L'importante è crederci

Indipendentemente se applicati sulla pelle o sui vestiti, i cerotti catalitici sono controversi. «Perché finora non è stato possibile dimostrare chiaramente il loro effetto farmacologico», affermano gli esperti e le esperte di Öko-Test. Pertanto, questi cerotti non rientrano nella categoria dei farmaci, ma sono approvati solo come «prodotti medici con effetto fisico». A maggior ragione, esperti ed esperte consigliano di utilizzare i cerotti con capsaicina, se tollerabili.