Alta tecnologia e lavoro manuale: come vengono prodotti i materassi Bico a Schänis

Rettangolare e bianco: così si presenta il materasso nel mio letto. Mi ci sdraio sopra per otto ore al giorno. Il materasso fa il suo lavoro abbastanza bene. Non è economico. Dopo una consulenza in un negozio specializzato due anni fa, io e mia moglie abbiamo lasciato in negozio una somma a tre zeri a persona per materassi e reti a doghe.

All'epoca avevo la sensazione di essere vittima di un'abile operazione di marketing del materasso. Quando di recente ho avuto la possibilità di incontrare Jens Fischer, responsabile marketing di Bico, il mio istinto di caccia si è risvegliato. Dopo tutto, anche il mio materasso di lusso proviene da questo produttore svizzero.

Dopo alcuni scambi di e-mail, è arrivato il momento. Mi è stato dato il permesso di vedere come vengono prodotti i materassi. Il percorso porta il fotografo Chris Walker e me a Schänis, nel Canton San Gallo: 3800 abitanti, situata tra l'Obersee zurighese e il lago di Walenstadt. È la sede di Bico, un marchio del gruppo svedese Hilding Anders.

Bico era l'azienda «Birchler & Co.» di Reichenburg, nel Canton Svitto. La «Bi» di Birchler e la «Co.» si uniscono per formare Bico AG nel 1961. Nel 1962, l'azienda conquista il mercato svizzero dei letti con il modello «Isabelle». È stato il primo materasso in schiuma senza molle in acciaio ed è diventato un bestseller. Una sorta di Maggiolino VW sul mercato svizzero dei materassi. Ancora oggi esce dalla linea di produzione in quattro varianti, con diversi gradi di durezza e dimensioni. Oggi «Isabelle» è una linea separata di Bico, e sono disponibili anche piumini e telai inseribili.

Tutti i modelli hanno origine nella fabbrica di materassi della sede centrale dell'azienda a Schänis. Hanno nomi eufonici come «Body Fine», «Body Luxe», «Clima Pro» e «Vita Feel». Sembra tutto più moderno di quanto non appaia dall'esterno la fabbrica grigio-blu degli anni Settanta. Insieme al responsabile del marketing, al tour partecipa anche Rocco Cristofaro, Innovation Manager presso Bico.

La sala potrebbe facilmente ospitare un campo da calcio. Sembra un grande laboratorio di cucito. E in effetti qui si cuciono tessuti piuttosto grandi – di solito almeno 90 x 200 centimetri. La metà dei materassi venduti da Bico ha questa dimensione.

La schiuma

Ma partiamo dall'inizio. Più precisamente, dall'interno del materasso. Per farlo, si parte da Schänis e si arriva a Wolfhausen, un villaggio del comune di Bubikon, Canton Zurigo. Qui ha sede l'azienda Foampartner AG.

Di solito non è possibile vedere cosa c'è sotto il tessuto di un materasso. A volte il personale di vendita nei negozi di letti specializzati mostra una sezione cubica aperta. Al suo interno si possono vedere piume e schiume colorate. La schiuma del nucleo di un materasso svolge un ruolo decisivo nel determinare se al mattino ci si sveglia riposati o tesi. Bico non produce direttamente le schiume, ma collabora con Foampartner AG. È lì che «si prepara la torta», come la chiama Rocco Cristofaro. Le macchine stanno da decenni in un capannone lungo 120 metri nel centro del paese. Producono schiume a base di poliuretano (PU), utilizzate tra l'altro nei materassi Bico. Vengono prodotti anche tutti i tipi di «schiume tecniche», come mi spiega il responsabile dello sviluppo prodotti Felix Posavec. Si tratta di schiume per i sedili delle auto, per l'acustica degli studi di registrazione o schiume che vengono trasformate in spugne per la pulizia.

È in corso la creazione di una torta di schiuma nera, un mostro lungo oltre 50 metri. Tutto ha inizio con l'«impasto», un liquido che viene miscelato a partire da polioli e isocianati come ingredienti principali. La reazione chimica inizia quando si aggiunge l'acqua. Il liquido, che scorre su una specie di carta da forno, si gonfia in pochi secondi come una torta con lievito. Su una distanza di quasi otto metri, il liquido nero è diventato un blocco solido alto 80 centimetri. Per mantenerlo il più piatto possibile nella parte superiore, c'è un altro strato di carta da forno, che viene premuto da una struttura metallica.

La torta può essere lunga 30 metri. Poi una sega la taglia e il blocco viene spostato nella camera di maturazione, una sala buia con decine di spazi di stoccaggio. Un blocco di schiuma appena prodotto può riscaldarsi fino a 180 gradi all'interno. Il raffreddamento dura fino a tre giorni.

Per controllare le proprietà finali della schiuma PU si utilizzano tutti i tipi di additivi presenti nel materiale di base liquido. A Wolfhausen è possibile aggiungere fino a 20 componenti, mi spiega Felix. Ha quindi una gamma di opzioni molto più ampia rispetto alle fabbriche concorrenti all'estero. In questo caso verrebbero utilizzati cinque, forse addirittura sette additivi. «È sufficiente per la schiuma standard in grandi quantità», dice Felix. Tuttavia, le schiume speciali come quelle richieste da Bico in quantità piuttosto ridotte per i materassi, sono la specialità di Foampartner AG.

Nel magazzino vedo cosa sono le «piccole quantità» nel mondo di Felix. Decine di blocchi di gommapiuma dai colori sgargianti giacciono qui come blocchi da costruzione sovradimensionati. Un carrello elevatore sta accumulando alcuni esemplari di colore azzurro. «È per il nostro materasso Clima Pro», spiega Rocco di Bico. «Particolarmente permeabile all'aria, ma stabile». I colori delle schiume non sono solo marketing: più la schiuma è chiara, più è morbida. Ci sono quasi tutti i colori dell'arcobaleno. Gli uomini nel nostro magazzino sanno esattamente cosa significano i colori, quale schiuma è per i materassi, quale per l'isolamento o per migliorare l'acustica.

Una volta che il blocco di schiuma ha riposato a sufficienza, viene sfilettato. Questo non avviene ancora alla sede Bico di Schänis, ma a Wolfhausen. Gli spigoli vengono raddrizzati per creare un cuboide perfetto. Gli strati vengono quindi tagliati in altezze adeguate. Macchine di precisione con coltelli molto affilati fresano poi i contorni 3D per gli interni dei materassi. Sono presenti cavità per altre schiume o molle. Infine, i vari componenti vengono assemblati per formare l'interno finito, in gran parte a mano. Vengono poi trasportati alla sede Bico di Schänis come cosiddetti prodotti preliminari.

Il rivestimento

Seguiamo il percorso dei prodotti preliminari fino a Schänis. È qui che gli interni del materasso ottengono il loro rivestimento. È importante, come mi spiega Rocco:

La chiave è il lavoro manuale. Sarte con molti anni di esperienza realizzano il rivestimento con vari tessuti su macchine da cucire. «Ogni tessuto si comporta in modo leggermente diverso, nessuna macchina può farlo. Ci vuole molta sensibilità», spiega Markus Läser, responsabile della produzione di Bico.

Bico produce materassi su ordine. Ogni interno viene prima ricoperto con una sorta di calza sottile e solo successivamente con il suo rivestimento. La consegna può avvenire dopo due giorni. Con un programma così serrato, il «mammut» deve essere rapido. Il mammut è una macchina ad aghi sottili che utilizza un centinaio di aghi per produrre la superficie di riposo del materasso a partire da un vello di lana di pecora e da un altro pezzo di tessuto, quello esterno. Un computer controlla il modello di trapuntatura che le cuciture devono produrre, diverso a seconda del materasso.

Spesso si vede una croce svizzera stilizzata. Un marchio di fabbrica, ma anche un impegno di Bico nei confronti della Svizzera come luogo di produzione. «La sostenibilità inizia con la regionalità», è convinto il direttore di produzione Markus, che spiega cosa significa in termini concreti con l'esempio della lana di pecora, proveniente interamente dalla Svizzera. 26 allevamenti di pecore in tutto il paese forniscono la loro lana a Bico. In passato non c'erano quasi acquirenti, e molta veniva buttata via, ma oggi c'è un nuovo mercato per questo prodotto, creato da Bico. La mastodontica macchina lavora fino a 850 metri di tessuto in un giorno, ottenendo oltre 450 materassi.

Ciò che la macchina espelle finisce su grandi tavoli con macchine da cucire. Le sarte sono pronte lì, usando i piedi per controllare la velocità con cui gli aghi si muovono su e giù. Usando l'avambraccio destro e sinistro, spingono in avanti le pesanti lunghezze di tessuto e attaccano la cerniera o il bordo. L'apprezzamento di Markus per le sarte è grande:

Il loro lavoro richiede un alto livello di concentrazione e coordinamento. Gli uomini non sembrano adatti a questo lavoro. I tavoli da cucito sono saldamente nelle mani delle donne.

Il lavoro manuale in Svizzera è costoso. Esiste ancora da Bico perché Markus e il suo team hanno sempre idee per migliorare. La difficile cucitura degli angoli è stata facilitata da una macchina da cucire che taglia il filo subito dopo la cucitura. Con centinaia di acquisti al giorno, ogni secondo che accorcia un processo è importante.

La tecnologia

Chiunque produca in Svizzera avrebbe poche possibilità sul mercato con un prodotto di tipo ordinario. Rocco Cristofaro e il suo team di sviluppo sono responsabili del vantaggio di Bico sulla concorrenza. Il suo impero a Schänis inizia dietro la porta della produzione. Sulle pareti dell'ala degli uffici con annesso laboratorio di prova sono esposti i dati di un'ampia ricerca di mercato condotta da Bico due anni fa. Quattro cose sono importanti per la clientela: non vogliono congelare o sudare, non vogliono svegliarsi con dolori e il materasso deve durare a lungo ed essere igienicamente perfetto.

Ecco perché, come mi spiega Rocco, tutte le coperture Bico sono lavabili a 60 gradi. Anche questo è stato provato più volte. A Schänis non c'è una lavatrice industriale, ma un modello Adora di V-Zug, il modello preferito in Svizzera.

Per quanto riguarda la durata, oggi vale la seguente regola: il materasso va cambiato dopo otto-dieci anni. Il nucleo di schiuma e le molle di un materasso forniscono anche un sostegno significativamente più lungo, dice Rocco. Tuttavia, c'è un buon motivo per cambiarlo: dopo molti anni di utilizzo quotidiano, vi si sono accumulati residui poco appetitosi, in particolare circa due chilogrammi di escrementi di acari e altri microorganismi. Lo sappiamo perché abbiamo confrontato il peso dei materassi nuovi con quelli usati da tempo.

Prima che un nuovo materasso venga lanciato sul mercato, viene sottoposto alla procedura di test di Bico. Uno sweater body viene adagiato su un nuovo materasso in una camera climatica, un corpo metallico che rilascia calore e umidità in modo simile al corpo umano. La camera climatica misura la velocità e l'efficacia con cui l'umidità fuoriesce dal materasso una volta che lo sweater body ha terminato la sua simulazione di sonno.

In un altro settore, la distribuzione della pressione di un corpo sulle nuove schiume viene misurata e analizzata al computer. In che misura lo strato superiore riesce a distribuire il peso di una persona? Quanto affonda la zona delle spalle? Il corpo è ancora sostenuto nella zona delle vertebre lombari? Sono domande alle quali Rocco e il suo team stanno cercando di dare una risposta.

Il 42enne sembra trovare ispirazione per nuove idee ovunque. Si chiede se il sistema di ammortizzazione di una popolare scarpa da ginnastica svizzera possa essere utilizzato anche per i materassi. È già in produzione un'altra invenzione, un telaio in cui le doghe nella zona delle spalle vengono ruotate di 90 gradi per fornire un migliore sollievo. «È stato un progetto veramente interdisciplinare», afferma Rocco, elogiando la collaborazione con i dipendenti della produzione.

E poi mi mostra il suo «hobby». È qui che l'Innovation Manager diventa Archimede Pitagorico. Accanto a un materasso matrimoniale, scopro alcune schede Raspberry. Al centro, sotto il materasso, passano dei cavi sottili. Molti piccoli motori elettrici reagiscono alla pressione misurata dal corpo sovrastante. Poiché le persone si muovono durante il sonno, hanno sempre bisogno di un supporto e di un sollievo il più preciso possibile. Questo potrebbe essere controllato elettromeccanicamente. «Ma è ancora lontano», ride Rocco.

L'impronta ecologica

La questione dei costi ambientali di un materasso è più pressante. Ad esempio, per ottenere il poliolo per la produzione di schiuma sono necessari 60 litri di solo petrolio grezzo. Anche se da questa quantità si raffinano altre materie prime, si tratta di una quantità altrettanto grande di CO₂ equivalente. Il regno di Rocco ospita i nuclei dei materassi, alcuni dei quali sono realizzati con scarti di schiuma. Ci sono iniziative nel settore su come i materassi possono essere riciclati dopo la loro vita utile. Anche Bico ha svolto un ruolo chiave nell'avviare questo processo. Tuttavia, Rocco è autocritico:

Il marketing

Schiuma con ingredienti pregiati. Sarte che usano la macchina da cucire in maniera impeccabile. Ora capisco perché un materasso della fabbrica Bico costa più degli altri. Tuttavia, ho ancora delle domande. Rocco è nel settore da abbastanza tempo da conoscere i trucchi per vendere con successo un materasso.

«Naturalmente prestiamo attenzione alla prima impressione che danno i nostri materassi», spiega. Il tessuto esterno della copertura svolge un ruolo importante in questo caso. Quando un cliente si siede per la prima volta sul materasso in negozio, la sua mano passa sul tessuto e sul bordo. Nei materassi Bico, l'occhio è attratto anche dalle croci svizzere della trapuntatura. I valori interni di un materasso entrano in gioco solo dopo. Quando si prova il letto – idealmente con abiti comodi e senza pressioni temporali – si può sentire dove il corpo affonda e dove è sostenuto.

Alcuni produttori di materassi pubblicizzano sette, a volte addirittura nove zone di reclinazione. Ma fondamentalmente, mi spiega Rocco, ogni materasso ha tre zone: per le spalle, per la zona lombare e per il bacino. Se si fa pubblicità con sette zone, si rispecchiano queste tre zone e si aggiunge una zona per la testa. Affinché un materasso sia adatto, deve trovare un equilibrio tra l'affondamento (spalle e bacino) e il sostegno (lombare). Ciò richiede schiume o molle diverse nei punti giusti. Ci sono anche strati aggiuntivi per alleviare la pressione, distribuire il peso e ventilare.

Il prezzo

I materassi economici spesso sono composti solo da due o al massimo tre schiume standard diverse. Questo può soddisfare i vari requisiti solo fino a un certo punto, dice Rocco. Naturalmente, questi materassi sono più economici. Anche i produttori che si affidano a un numero ridotto di prodotti standard possono risparmiare sui costi. Se avessi avuto un corpo standard corrispondente, probabilmente avrei risparmiato sull'acquisto di un materasso.

Dopo una giornata nella fabbrica di materassi, sono abbastanza sicuro che non ordinerò un materasso senza prima provarlo. Quando sarà il momento di fare il prossimo acquisto, parlerò con il venditore di schiume e supporto lombare, fino a quando non sarò sicuro di avere le schiume giuste per dei veri sogni d'oro.