Bambini e sport: «Il movimento è essenziale per lo sviluppo fisico e mentale»

I bambini hanno un bisogno naturale di muoversi. Per alcuni, la motivazione cala con il passare del tempo; per altri, invece, porta a una carriera sportiva di livello agonistico. Mentre i bambini si scatenano e si sfogano con naturalezza, i genitori si preoccupano di come accompagnare al meglio i loro figli e canalizzare la loro energia nelle giuste direzioni. Almeno questo vale per me.

Cosa fa bene? Quando il bene diventa troppo? Quanto diversificato deve essere l'allenamento per i bambini e quali problemi possono insorgere? La dottoressa Friederike Wippermann risponde alle mie domande. È specialista in pediatria e medicina degli adolescenti, medico dello sport e lavora presso il Centro universitario per la prevenzione e la medicina dello sport dell'Ospedale universitario Balgrist. A dicembre ha co-organizzato il primo Simposio di medicina dello sport di Zurigo sul tema «Bambini e sport».

Vorrei iniziare con una questione sociale: da decenni si dice che i bambini tendono a essere sempre più sedentari e a soffrire di sovrappeso. Cosa sta succedendo?
**Dott. med. Friederike Wippermann: ** È vero. I bambini e i giovani si muovono sempre meno. Questo sviluppo è evidente da diversi anni e la tendenza continua. Le cause sono molto diverse, certamente i media e una minore attività quotidiana giocano un ruolo determinante. Infine, ma non meno importante, la pandemia ha avuto un impatto negativo sulle abitudini sportive dei bambini.

Questo è un problema perché la mancanza di esercizio fisico è un fattore di rischio per lo sviluppo dell'obesità. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha reagito a questo sviluppo e ha formulato raccomandazioni sul movimento per i diversi gruppi di età. In genere si raccomanda ai bambini di fare attività fisica almeno un'ora al giorno. Non si tratta di attività quotidiane, ma di esercizio fisico da moderato a intenso. Questo significa che anche i bambini e i ragazzi devono sudare.

E molti sudano troppo poco?
Per spiegarmi al meglio, torno all'esempio della pandemia, poiché in questo periodo si sono visti grandi cambiamenti. I bambini di tutte le età hanno praticato meno attività. Alcuni studi hanno dimostrato che i più giovani si sono ripresi bene e sono tornati alla loro precedente abitudine all'attività fisica. Al contrario, gli adolescenti praticano sempre ancora troppo poco sport.

Ha già affermato che l'obesità e la mancanza di esercizio fisico vanno di pari passo. Quando un bambino è in sovrappeso?
Nei bambini, il «sovrappeso» non viene definito con valori assoluti. Si valuta l'IMC (indice di massa corporea) utilizzando le curve della crescita o percentili, l'altezza e il peso. Ciò consente di analizzare lo sviluppo di un bambino in modo specifico per sesso ed età. Le curve della crescita consentono di studiare la crescita durante lo sviluppo (dalla nascita ai 18 anni). Un IMC compreso tra il 90° e il 97° percentile è definito sovrappeso, mentre oltre il 97° percentile si parla di obesità. Ciò significa che solo il 3% di tutti i bambini della stessa età ha un IMC più alto.

Il problema continua a peggiorare?
Il primo grande aumento dell'obesità nella società è stato osservato negli adulti e nei bambini negli anni '90. Si era registrata una bella impennata. Negli ultimi anni, i numeri in Svizzera e Germania sono rimasti relativamente stabili, anche se ci sono differenze nelle fasce d'età.

Al Centro di prevenzione e medicina dello sport si rivolgono solo sportivi d'élite?
No, abbiamo pazienti di tutte le fasce. Molti bambini e giovani sportivi, visto che siamo attivi nell'assistenza di atleti di livello agonistico ancora in crescita, ad esempio, nella nostra funzione di medici di associazioni sportive. Io stessa sono medico dell'Associazione Ginnastica di Zurigo (ZTV) e della squadra nazionale di calcio femminile U17 (SFV). Molti atleti si rivolgono a noi per i controlli annuali. Tuttavia, la nostra offerta medica non è limitata solo agli atleti agonisti.

Consideriamo il nostro mandato di assistenza medica in tutti gli aspetti della salute legati al movimento. Pertanto, molti bambini e adolescenti si rivolgono a noi anche per lesioni o problemi legati a sforzi fisici. Per esempio, alcuni hanno il fiato corto durante l'attività sportiva. E ci sono anche persone affette da malattie croniche che vogliono consigli su quanto e quali esercizi possono fare. Si ripropone anche la questione di come l'esercizio fisico possa essere utilizzato in modo specifico come agente terapeutico: «exercise is medicine».

Seguo i bambini sia come genitore sia come allenatore, osservandoli e accompagnandoli negli sport scolastici e di club. Non appena uno di loro si lamenta di dolori o ha altri problemi si tende a reagire con grande sensibilità. Quali sono i segnali che devono essere chiariti dal punto di vista medico?
Possono esserci diversi motivi. Per esempio, si raccomanda un check-up se ci sono problemi all'apparato muscolo-scheletrico o se i bambini lamentano ripetutamente dolore. Tali disturbi potrebbero indicare una reazione di sovraccarico. Sempre più genitori preoccupati per la crescita dei loro figli si rivolgono a noi. Altri motivi sono, ad esempio, disallineamenti dei piedi, dolori ricorrenti alla schiena o alle ginocchia durante la crescita o, come ho appena indicato, la mancanza di fiato o problemi circolatori durante lo sport. Alcuni giovani notano un calo delle prestazioni dopo le infezioni.

Torniamo al dolore. Che cosa sono i dolori della crescita? È un concetto di cui si sente spesso parlare. Ho visto bambini con disturbi diffusi, non molto gravi, ma comunque limitanti.
Metterei il concetto «dolori di crescita» tra virgolette. Si tratta di una diagnosi di esclusione. Molti bambini descrivono un dolore diffuso durante la crescita. Molto frequente nelle gambe e spesso anche a riposo. Questi disturbi scompaiono spesso da soli, ma si devono comunque sempre escludere problemi più seri.

Dove si manifestano tipicamente i disturbi nei bambini?
Spesso vediamo atleti e atlete in crescita che hanno problemi alle ginocchia. Lamentano dolore durante lo sforzo, spesso nell'area della rotula e del tendine adiacente. Il dolore colpisce solitamente i bambini che praticano sport che comportano molti salti o scatti. Ad esempio, chi gioca a calcio, a basket o fa ginnastica. Non si tratta quindi dei classici dolori di crescita, ma di irritazioni delle strutture dei tessuti molli o delle ossa.

Quindi questi sono già problemi specifici dello sport. I bambini più piccoli dovrebbero fare il maggior numero possibile di esperienze di movimento. Se però dimostrano di avere talento, finiscono rapidamente in uno sport e vengono incoraggiati in quella direzione. Secondo lei, tendono a specializzarsi troppo presto?
In sostanza, la raccomandazione è che soprattutto i bambini più piccoli si muovano il più possibile in vari modi e si allenino attraverso il gioco. La parola chiave in questo caso è «polisportività». Ecco perché molti fanno parte di club di ginnastica o di atletica. Dipende un po' dallo sport. In discipline come il calcio o il tennis, lo sviluppo verso lo sport agonistico avviene un po' più tardi. Nella ginnastica, la specializzazione inizia molto presto. L'intensità dell'allenamento in questi sport è elevata e rende difficile praticare altre discipline. È quindi necessario trovare un buon compromesso nell'allenamento e accompagnare bene i bambini in modo che si muovano in modo variato.

Ma la ginnastica è un perfetto allenamento per tutto il corpo. Negli sport di gioco, come il tennis o il calcio, il più sollecitato è il lato dominante del corpo (destro o sinistro). È un rischio se ci si allena molto fin dalla tenera età?
Se ci si allenasse solo su un lato, si rischierebbero lesioni da sovraccarico. Ad esempio nel tennis, al braccio con cui si impugna la racchetta e al corrispondente lato del corpo. È importante allenarsi in modo variato ed equilibrato per evitare squilibri. Ma anche nella ginnastica bisogna fare attenzione a non sforzare troppo solo un lato. Questo aspetto dovrebbe essere preso in considerazione nella pianificazione dell'allenamento di tutti gli sport.

Non riesco mai a motivare i bambini a fare esercizi di stretching e flessibilità. Anche se cerco di farlo in modo giocoso, non funziona. Secondo la mia esperienza, questa parte di allenamento non è quasi mai presente in molti sport con i bambini. Non è un'occasione persa?
Si parla di una sorta di finestra temporale ideale in cui certe abilità possono essere allenate particolarmente bene. Nella mobilità, ad esempio, le basi vengono gettate all'età della scuola primaria. I bambini possono essere ben supportati nel loro sviluppo se si utilizzano queste finestre temporali per le diverse abilità. Con l'avanzare dell'età, anche l'allenamento della resistenza e della forza diventa più importante.

Esegue molti esami di medicina sportiva. Cosa succede durante un check-up e come vengono registrati i deficit corrispondenti?
Prima abbiamo un colloquio dettagliato. Nella cosiddetta anamnesi vengono chiesti i volumi e le intensità di allenamento, le malattie precedenti, le malattie in famiglia, ecc. Durante la visita successiva, vengono determinati l'altezza e il peso corporeo e vengono raccolti i dati vitali, misurando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Durante la visita medica, viene effettuato un controllo completo dell'apparato muscolo-scheletrico, ad esempio per individuare eventuali difetti posturali, e vengono ricercati indizi di un'eventuale malposizione del piede o scoliosi. Vengono ascoltati cuore e polmoni. Insomma, viene fatto un esame dalla testa ai piedi. Viene inoltre prelevato un campione di sangue ed eseguito un ECG a riposo.

Anche l'alimentazione gioca un ruolo importante? Chi è in fase di crescita e fa molto esercizio fisico dovrebbe certamente prestare molta più attenzione all'alimentazione di quanto sarebbe bene fare comunque. Molti adulti non ci riescono e probabilmente per i bambini non è più facile. Le carenze sono un problema?
Sì, sono un problema. Ancora di più se il carico di allenamento aumenta. Una dieta equilibrata è la base fondamentale. Durante l'esame del sangue si determinano anche i livelli di ferro e di vitamina D, ad esempio. Oligoelementi e vitamine sono importanti per i bambini. Se l'esame del sangue rileva valori bassi, possiamo intervenire prima che compaiano sintomi di carenze. Soprattutto durante la crescita, si osservano spesso bassi valori di vitamina D o carenze di ferro. Tuttavia, le cure in questi casi sono efficaci.

Durante la pubertà occorre prestare un'attenzione ancora maggiore?
Nel corso dello sviluppo, tutti i bambini attraversano il cosiddetto «scatto di crescita». In questo periodo, ovviamente, hanno bisogno di più energia. E se fanno molto sport, bisogna sicuramente tenerne conto. Hanno bisogno di vitamina D per lo sviluppo delle ossa, e soprattutto le ragazze, di ferro.

In qualità di medico, non ha solo a che fare con bambini estremamente sportivi. Segue anche pazienti con malattie croniche, problemi cardiaci o disturbi asmatici. A quali condizioni i bambini con questi problemi possono praticare sport?
In linea di principio, ogni bambino può fare sport. A volte bisogna accettare qualche restrizione. Tuttavia, il movimento è essenziale per lo sviluppo fisico e mentale. Pertanto, non dovrebbe essere negato ai bambini con malattie croniche. I bambini che hanno subito frequenti operazioni da piccoli, ad esempio, spesso presentano deficit motori perché hanno trascorso lunghi periodi in ospedale. Vengono protetti di più o addirittura esentati dagli sport scolastici. Esaminiamo questi bambini per quanto riguarda le loro prestazioni e gli eventuali deficit che possono essere trattati anche con la fisioterapia.

Anche loro possono praticare sport, sebbene a volte è necessario un ambiente protetto. Attualmente stiamo progettando un gruppo sportivo interdisciplinare per bambini e giovani con malattie croniche. Qui le persone con disturbi muscolo-scheletrici, malattie cardiache o obesità possono fare esercizio in un ambiente sicuro. Questo è rassicurante anche per i genitori.

Per concludere passiamo dai casi singoli alle preoccupazioni generali della società: si fa abbastanza per insegnare ai bambini uno stile di vita attivo fin da piccoli? Sarebbe la prevenzione migliore.
Ci sono programmi di sostegno e grandi offerte nelle scuole e nei club. Ma è a casa che i bambini vedono con i loro occhi la naturalezza dell'attività sportiva. Se i genitori sono attivi, è probabile che portino con sé anche i bambini. In sostanza, ci sono molte possibilità e tutti noi dobbiamo sostenere i bambini a sfruttarle.