Digrigni i denti? Non sei l'unica persona a farlo

Il digrignamento dei denti non è affatto un fenomeno nuovo o raro: viene addirittura già menzionato nella Bibbia. Ma mentre in Giobbe e Matteo la gente stringeva i denti per la rabbia o la paura, al giorno d'oggi il mondo li digrigna per alleviare lo stress, con una frequenza sempre più alta: «La letteratura dimostra chiaramente che la prevalenza del bruxismo è aumentata in tutte le fasce d'età durante la pandemia COVID 19», afferma il Prof. Dr. Jens Christoph Türp della Oral Health & Medicine presso il Centro Universitario di Medicina Dentale di Basilea (UZB). Questa crescita viene dimostrata anche da diversi altri studi. Türp è un esperto di bruxismo e si occupa delle malattie dei muscoli masticatori e delle articolazioni temporo-mandibolari presso l'UZB.

Ma non è stata solo la scienza a occuparsi del problema durante la pandemia: «Anche i profani si sono interessati a questo fenomeno, come dimostra questo studio, il quale ha valutato la ricerca del termine bruxismo su Google al momento della pandemia».

Digrignare i denti: un fenomeno nervoso centrale

Gli esperti usano il termine bruxismo per descrivere due fenomeni: il digrignamento dei denti e il serramento della mandibola, cioè quando si mordono con forza i denti laterali. Spesso succede al mattino dopo il risveglio, ma anche nel corso della giornata.

Oggi la scienza è d'accordo: il bruxismo è un fenomeno del sistema nervoso centrale e non, come si pensava a lungo, di natura anatomo-morfologica. Inoltre, il digrignamento dei denti non è causato dal fatto che i denti superiori e inferiori si tocchino in alcuni punti.

Il bruxismo non è più considerato un disturbo o una disfunzione, ma piuttosto l'espressione di processi fisiologici e comportamentali: il digrignamento è, da un lato, uno sfogo contro lo stress. Dall'altro, e lo avrai sicuramente osservato anche tu, una reazione quando si trasportano carichi pesanti. Inoltre, il digrignamento durante il sonno provoca l'apertura delle vie respiratorie.

A proposito, molte persone soffrono di bruxismo: Jens Christoph Türp riferisce di studi sulla popolazione secondo i quali circa 60 adulti su 100 ne sono affetti e «8 casi su 100 sono addirittura così gravi da richiedere una terapia».

Tuttavia, non si sa quanto sia alto il numero di casi non segnalati. Dopotutto, non sempre si è coscienti di soffrirne. «Nessuno dice: mi sento sotto stress, quindi ora digrigno i denti», spiega Türp. Pertanto, il COVID-19 non ha innescato nessuna «tendenza», né le persone hanno scoperto il bruxismo come misura per alleviare lo stress. Digrignano i denti e basta. Per lo più senza rendersene conto.

Bruxismo: digrignare dissipa le tensioni corporee

Ma cosa succede in realtà durante l'inconsapevole movimento dei muscoli masticatori? Viene scaricata la tensione dal corpo ma: «Si aumenta lo stress sui muscoli masticatori, sulle articolazioni della mascella e sui denti». Questo non è tragico all'inizio, perché il nostro corpo ha «fondamentalmente un'elevata adattabilità all'aumento della forza. Ma in casi imprevedibili, questa capacità può esaurirsi e il paziente può avvertire sintomi come tensione dei muscoli mascellari, o addirittura dolore ai muscoli masticatori, alle articolazioni della mandibola o ai denti».

Un bruxismo pronunciato può essere riconosciuto anche visivamente dall'aumento dei muscoli masseteri (muscoli masticatori tra lo zigomo e la mascella inferiore) che «non sempre ha un aspetto attraente», dice l'esperto. Allo stesso modo, un occhio esperto rileva l'abrasione dello smalto o addirittura della dentina sottostante.

Ma anche se il bruxismo non ha ancora causato sintomi gravi, è visibile a tutti: «Guardati allo specchio, separa le tue labbra e lascia che la mascella inferiore cada rilassata», dice Türp. «I canini sono ancora appuntiti, come una volta, o assomigliano agli incisivi adiacenti, con un bordo largo? Probabilmente si tratta del risultato di molti anni di digrignamento dei denti. I movimenti mandibolari guidati dai denti hanno abraso le punte dei canini e i bordi degli incisivi laterali e centrali».

Il bruxismo non è così tragico il più delle volte

Se ti trovi davanti allo specchio a controllare ansiosamente i tuoi denti, non preoccuparti: «Nonostante questo elenco dall'aria minacciosa, il bruxismo è molto meno grave di quanto si pensi. È possibile intervenire sulla tensione e sul dolore causati dal bruxismo. Inoltre, fino a pochi secoli fa, i cambiamenti nei denti descritti, soprattutto l'abrasione dello smalto e della dentina, erano molto più pronunciati nel corso della storia dell'umanità rispetto a quelli che vediamo oggi. Una volta, era normale che a metà dei 20 anni, i denti erano tutti livellati. Oggi, invece, il modo in cui mangiamo e prepariamo i cibi è cambiato e non porta più alla perdita precoce e grave della struttura dentale che era comune in passato».

Se il bruxismo è così grave da necessitare un trattamento, e lo si scopre al più tardi quando ci si reca dal dentista o si soffre di tensione o dolore mandibolare, gli esperti raccomandano una terapia: auto-osservazione, rilassamento muscolare e bite dentale.

Soluzione 1: auto-osservazione

L'esperto Türp spiega la procedura di auto-osservazione: «A questo scopo do ai pazienti degli adesivi rossi e rotondi. Dovrebbero attaccarli per tre giorni a casa e al lavoro, in posti su cui posano lo sguardo di tanto in tanto. È sufficiente dare un'occhiata a uno di questi adesivi colorati ogni ora e chiedersi: i miei denti si toccano o la mia mascella inferiore è rilassata senza che i denti inferiori entrino in contatto con quelli superiori? La mascella risulta rilassata se non si digrignano i denti nella vita di tutti i giorni, tranne quando si mastica, ovviamente».

Poiché la maggior parte dei soggetti che ne soffre digrigna molto più spesso di quanto si renda conto, la terapia consiste nel ridurre la frequenza e la gravità dell'attività muscolare eccessiva. «Per fare questo, ad esempio, basta mettere un nocciolo di ciliegia o una gomma da masticare nella cavità orale durante il giorno. Di solito questo porta la lingua a giocare inconsciamente con il nocciolo o con la gomma da masticare, che si può anche masticare di tanto in tanto. Tuttavia, funziona solo se i denti della mascella superiore e inferiore non sono in contatto. Abbassando inconsapevolmente la mascella inferiore e aumentando così la distanza tra le arcate dentali, si crea lo spazio necessario in modo che i denti non si tocchino e non possano quindi digrignare».

Soluzione 2: rilassamento muscolare

Con il rilassamento muscolare, invece, i pazienti imparano diverse tecniche come, ad esempio, il rilassamento muscolare progressivo secondo Jacobson. Di solito è sufficiente una visita una tantum da uno psicologo clinico o da uno psicoterapeuta.

Soluzione 3: bite dentale

Il bite, realizzato nel laboratorio odontotecnico con le indicazioni dello studio dentistico, viene indossato nella mascella superiore esclusivamente durante il sonno. Il più popolare, dice l'esperto Türp, è il bite dentale di Michigan. «Ha l'obiettivo di prevenire l'usura dei denti e mira a distribuire in modo più uniforme le forze che agiscono sulla mascella e sui denti». Grazie all'effetto delle altre due misure, queste forze dovrebbero essere meno intense e verificarsi comunque con minore frequenza. Se realizzato professionalmente, il bite dentale è molto confortevole. I pazienti di solito non vogliono più dormire senza».

Tuttavia, finché il digrignamento dei denti non provoca dolore o non mette a dura prova l'apparato masticatorio, ci si può continuare a sfogare con questa strategia inconscia.