La causa di diversi disturbi fisici potrebbe risiedere nei tuoi denti

La mia amica Anja ha vissuto un'odissea medica. Per otto anni, Anja è stata tormentata da vertigini, tensioni acute al collo e dolori al viso. Chi è affetto da endometriosi o da dolore cronico scatenato da trigger point conosce percorsi di sofferenza altrettanto lunghi.

La sua vita quotidiana, con un lavoro a tempo pieno e un figlio, era a malapena gestibile. Ma né gli otorinolaringoiatri, né gli ortopedici, né gli osteopati, né i neurologi sapevano cosa fare: iniezioni di cortisone, plantari, fisioterapia, massaggi... niente di tutto ciò è stato d'aiuto, o solo temporaneamente. L'acufene è stata la ciliegina di questa torta di sofferenza: Anja era sfinita e si è rivolta a una psicologa.

I suoi consigli per ridurre lo stress sono stati utili. Almeno per un paio di mesi, poi i sintomi sono tornati. Ma Anja ha avuto un colpo di fortuna: una vecchia otturazione si è allentata e si è rivolta a una nuova dentista. All'inizio Anja è rimasta sorpresa quando la dentista non si è dedicata subito al problema vero e proprio, ma ha tastato la mascella e posto molte domande. Tra le altre, se soffriva proprio di quei sintomi che l'avevano tormentata per tanto tempo.

Conclusione: dopo un'ora, Anja non solo aveva una piombatura nuova, ma anche una diagnosi illuminante che spiegava i suoi problemi di lunga data. Disordini craniomandibolari, in breve DCM. Altre cause di dolore diffuso ai denti o al viso sono riportate in questo articolo.

Cosa sono i disordini craniomandibulari?

I dentisti usano questo termine collettivo per riassumere vari disturbi dell'apparato masticatorio. Deriva da cranium (cranio) e mandibula (mascella). «I malfunzionamenti sono nell'area tra il cranio e la mascella superiore e inferiore. Sono coinvolte anche le articolazioni temporo-mandibolari e i muscoli masticatori e del collo», si legge sul sito web dell'Ospedale Universitario di Zurigo (USZ).

Il dottor Theobald Saxer, esperto di DCM ed ex dentista di Innsbruck, lo spiega più dettagliatamente: «La mascella superiore è saldamente collegata al cranio. La mascella inferiore, in confronto, pende dal cranio come un'altalena, sostenuta solo da muscoli delicati e da un'articolazione a giunti. Nel suo stato ideale, questa altalena è completamente rilassata, nel cosiddetto «stato di equilibrio». Se si morde qualcosa, si è nello stato di massima intercuspidazione. Con una funzione sana, tutto questo avviene senza problemi. Ma denti mancanti, protesi dentarie mal adattate, piombature troppo alte o troppo basse, trattamenti ortodontici sbagliati o denti consumati dal digrignamento notturno (bruxismo) possono alterare questo equilibrio».

A volte ci sono anche cause genetiche che fanno sì che i denti non si formino normalmente. Anche i disturbi funzionali del bacino o della colonna vertebrale possono influenzare la posizione dei denti e dell'articolazione temporo-mandibolare. A seconda della causa dei DMD, la sindrome può essere ulteriormente suddivisa. I seguenti disturbi possono anche manifestarsi in combinazione e rafforzarsi a vicenda.

• Disturbi dei muscoli masticatori e del collo che causano dolore durante la masticazione o addirittura in modo permanente.
• Cambiamenti articolari causati dall'usura o da malattie come l'osteoartrite.
• Disturbi che si verificano perché il disco cartilagineo dell'articolazione temporo-mandibolare è posizionato in modo errato o è limitato nella sua mobilità.

Ma il risultato è sempre lo stesso: «La posizione occlusale è alterata, con conseguente tensione dei muscoli», dice Saxer. Questo perché i muscoli dell'apparato masticatorio, del viso e della testa diventano tesi per compensare il disallineamento dei denti. E questo può portare ai DCM.

Le persone colpite spesso accusano sintomi molto spiacevoli, da rumori di scricchiolio nell'articolazione della mandibola a problemi nell'aprire la bocca e dolori in molte regioni del corpo.

Quando i denti fanno ammalare

Per dirla in parole povere: i denti di Anja l'avevano fatta ammalare. Come circa un terzo delle persone, digrigna i denti nel sonno. Gli esperti chiamano questo fenomeno bruxismo. Anja ne è particolarmente affetta nei periodi di maggiore stress. Tutto sommato, questo sforzo notturno non è stato privo di conseguenze nel corso degli anni. I denti di Anja erano diventati così abrasi che le mascelle superiori e inferiori non si incontravano più correttamente quando masticava. Il suo corpo ha compensato di riflesso questo disallineamento, che inizialmente ha scatenato dolori da tensione al viso e al collo e infine ha portato a vertigini, acufeni e altri sintomi.

Almeno il 20 percento della popolazione è affetto dai DCM

Anche se i DCM non sono conosciuti o sono poco conosciuti come quadro clinico, la sindrome è molto diffusa. Ad esempio, la GZFA (società per la salute, la funzione e l'estetica dentale) stima che circa il 20 percento della popolazione soffre di DCM che richiedono un trattamento. «In letteratura, la frequenza dei DCM si attesta addirittura intorno al 40 percento o più», scrive l'Ospedale Universitario di Zurigo (USZ) sull'argomento.

Non tutte le persone che presentano uno squilibrio tra denti e articolazioni mascellari hanno disturbi. Circa il 20 percento delle donne e il 60 percento degli uomini non presenta sintomi, nonostante i denti abrasi. Ma chi ne soffre – le donne sono più frequentemente e più gravemente colpite degli uomini, le persone giovani più di quelle anziane – spesso presenta sintomi gravi e dolorosi come mal di testa, dolori alla schiena e alle spalle, emicranie, tensione muscolare o difficoltà di deglutizione.

Altri sintomi comuni dei DCM sono i rumori della masticazione, l'infiammazione dell'articolazione della mandibola, la malattia parodontale, il dolore facciale e le nevralgie (dolore ai nervi), il mal di gola con raucedine e tensione, gli occhi tremolanti e la sensibilità alla luce, le vertigini, i problemi di equilibrio, i ronzii nelle orecchie e persino gli acufeni e la perdita dell'udito. Anche la stanchezza e l'umore depressivo possono essere causati dai DCM.

Laboriosa ricerca delle cause

Poiché i sintomi sono estremamente vari e complessi e il dolore spesso non si manifesta affatto nella zona della mandibola, ma in parti molto diverse del corpo, non è facile per i dentisti diagnosticare i DCM. Soprattutto non per gli specialisti in otorinolaringoiatria. «Si può ipotizzare che circa un terzo di tutti i presunti sintomi otorinolaringoiatrici abbia in realtà origine dalla colonna vertebrale cervicale e che la metà di questi pazienti soffra anche di DCM», afferma il Prof. Dr. Manfred Hülse, che da molti anni lavora su questo problema presso l'Ospedale Universitario di Mannheim.

Come se non bastasse, molti sintomi, come il mal di schiena o il mal di testa, non suggeriscono inizialmente una malocclusione, ma una serie di altre condizioni.

I medici rintracciano i DCM prima di tutto facendo un'anamnesi dettagliata. «Ti viene chiesta la tua storia medica, i tuoi sintomi e la loro gravità, la situazione in cui sono particolarmente gravi, se digrigni i denti e se vivi con molto stress...», racconta Anja delle sue esperienze. A ciò segue solitamente un'analisi funzionale dei denti, delle articolazioni mascellari e dei muscoli masticatori. Il medico usa la punta delle dita per palpare i muscoli della masticazione e della testa. Si controlla anche se la bocca può essere aperta senza problemi, di solito di un'ampiezza corrispondente a tre dita.

Gli specialisti hanno a disposizione anche diverse procedure tecniche di diagnosi. Presso l'USZ, queste includono radiografia, risonanza magnetica e tomografia computerizzata, che possono rivelare anomalie, disturbi funzionali, infiammazioni o usura, nonché il simulatore di masticazione, noto anche come articolatore. «L'apparecchio simula i contatti dei singoli denti (occlusione) e i movimenti delle articolazioni temporo-mandibolari. Vengono utilizzati modelli in gesso della mascella superiore e inferiore, precedentemente realizzati per adattarsi con precisione. In questo modo, possiamo escludere la possibilità che la tensione muscolare e i riflessi dei pazienti diano una falsa immagine», spiega l'USZ.

Rainer Schöttl, autore della guida «CMD: Kein Schicksal!» aggiunge: «Un esame statico completo del corpo aiuta anche a riconoscere i problemi posturali. Questo perché i disturbi della posizione occlusale si espandono come vibrazioni. Queste 'cattive vibrazioni' colpiscono la nostra colonna vertebrale e possono influenzare l'intera postura».

Buone possibilità di trattamento per i DCM

Per molti malati, il percorso verso la diagnosi è spesso lungo e difficile. E li porta in molti studi medici diversi. Tuttavia, una volta stabilita la diagnosi, i DCM possono essere trattati bene. Se si ha un po' di pazienza e di perseveranza, spesso è possibile liberarsi dei sintomi in modo completo e permanente – per lo più senza che sia necessaria un'operazione.

Oggi in Germania ci sono numerosi dentisti specializzati in DCM. Purtroppo non esiste un elenco generale per la Svizzera. L'esperto DCM Rainer Schöttl consiglia: «È meglio informarsi sul metodo di lavoro al telefono. Si è nel posto giusto se altre professioni mediche sono coinvolte nel trattamento, se viene prestata attenzione alla correlazione tra mascella, testa e postura del corpo e se la posizione occlusale è determinata con il corpo in posizione eretta. Il mio consiglio è quello di cercare un medico che adatti le sue tecniche al paziente, non il contrario».

Terapia individuale

Il trattamento esatto dipende dalle cause. Oltre al dentista come primo punto di contatto, può essere necessario coinvolgere altri specialisti di vari settori, dai fisioterapisti agli otorinolaringoiatri. Anja, ad esempio, ha iniziato la fisioterapia oltre alla terapia con bite: di notte indossa un bite per evitare di digrignare i denti. Un'iniezione di botulino nei muscoli masticatori ha anche migliorato il suo bruxismo, «una manna dal cielo, anche se non è coperta dalla mia assicurazione sanitaria». Durante il giorno, inoltre, si massaggia regolarmente e fa esercizi con l'aiuto di video per alleviare la tensione della mascella.

E poiché, oltre ai denti disallineati, anche la sua psiche gioca un ruolo decisivo nel suo digrignamento, va in psicoterapia e medita regolarmente per ridurre lo stress.

Le persone che sono sotto pressione nella vita di tutti i giorni, al lavoro, in famiglia o in una relazione, spesso reagiscono digrignando i denti durante il sonno notturno. Secondo l'USZ, alcuni ne soffrono anche durante il giorno, perché il proverbiale stringere i denti li aiuta a superare le situazioni di tensione e ad affrontare i sentimenti negativi. Non solo i DCM possono svilupparsi di conseguenza, ma i sintomi, se già presenti, possono diventare ancora più gravi e infine cronicizzarsi.

Accenna ai DCM se hai dolori

Un consiglio di Anja: «Se hai dolore o fastidio in qualsiasi parte del corpo, pensa ai denti come possibile causa e parla con il tuo medico dei DCM». Secondo l'esperto Rainer Schlöttl, le persone non vengono più ridicolizzate per questo motivo. «Le persone sono sempre più consapevoli dei DCM, non solo in odontoiatria, ma anche in altre discipline. Oggi molte persone riconoscono le connessioni tra i singoli sistemi del nostro corpo».