I fattori scatenanti del dolore cronico: i trigger point

Dolori cronici: molti di noi li conoscono e temono l'effetto debilitante sul corpo. Rendono dolorosi i movimenti quotidiani e spesso durano a lungo. Se non riesci a liberarti dei dolori cronici è possibile che siano dovuti a dei trigger point. Non ne hai mai sentito parlare? Non c'è da stupirsi, perché i trigger point sono la causa di dolore più frequentemente trascurata in fisioterapia. È quanto afferma Marion Thurn, presidente dell'associazione Trigger Point Austria e fisioterapista a Wolkersdorf, vicino a Vienna.

Marion Thurn si è specializzato anni fa nel campo della terapia dei trigger point miofasciali. Nel suo studio a Wolkersdorf, i trigger point sono trattati quotidianamente: «Non passa giorno senza un caso di pazienti con trigger point», dice l'esperta in un'intervista Zoom.

Trigger point: di cosa si tratta?

«I trigger point sono disturbi dei tessuti molli», spiega Marion Thurn, «nel muscolo si sviluppano microscopici nodi crampiformi, che si accorciano nella più piccola unità del muscolo e causano disturbi in quella zona». Le più piccole unità sono i sarcomeri. Essi si trovano all'interno delle fibre muscolari, si accorciano e formano punti di tensione che possono essere tastati durante la terapia. Poiché tutto avviene nel muscolo, la diagnosi è trigger point «miofasciale». In questo caso, «mio» sta per muscolo e «fasciale» si riferisce alle fasce, cioè al tessuto connettivo.

I punti di tensione nel tessuto muscolare scatenano il dolore. E così si arriva alla grande difficoltà di riconoscere i trigger point: il dolore e la causa non si manifestano nello stesso punto. «La caratteristica classica di un trigger point è che si irradia e provoca dolore in un altro punto», spiega Thurn. I pazienti si rivolgono al suo studio con disturbi come il mal di testa, ma il vero punto trigger è localizzato altrove.

Trigger point: dove si trovano e come si sviluppano

«Tutti noi abbiamo dei trigger point. Tuttavia, alcuni causano disturbi e altri no», spiega Marion Thurn. In linea di principio, possono attivarsi in tutto il corpo e in ogni muscolo e diventare un problema. Dove e se questo accade dipende dalle sollecitazioni a cui la persona è esposta: «Il principale fattore scatenante è il lavoro quotidiano», spiega la fisioterapista.

«Lo stress unilaterale causato da schemi di movimento abituali è il fattore scaenante principale dei trigger point», afferma l'esperta, indipendentemente dal fatto che si tratti di uno stress unilaterale da lavoro d'ufficio o sport agonistico. Quando i movimenti sono monotoni o addirittura assenti, si corre il rischio di attivare i punti trigger.

Un dolore lontano dalla causa: come si riconoscono i trigger point sul proprio corpo?

«Non si riconoscono», spiega l'esperta. «Questo è il motivo per cui molti pazienti vengono trattati in modo errato per molto tempo». Nella medicina convenzionale, spesso i sintomi vengono trattati localmente, mentre le cause rimangono non trattate, spiega l'esperta. Molti pazienti hanno alle spalle un lungo percorso di sofferenza prima di arrivare allo studio di fisioterapia di Marion Thurn.

«Il dolore generato dai trigger point si irradia», spiega Thurn. Si manifesta come dolore diffuso, ad esempio all'intero braccio o alla gamba. L'esperta spiega che, poiché il dolore e la causa si manifestano in parti diverse del corpo, è frequente una diagnosi errata. L'ernia del disco, lo stiramento muscolare o il nervo schiacciato sono disturbi comuni per i quali le persone si recano nel suo studio.

Scetticismo dalla scienza: qual è la teoria alla base del trattamento dei trigger point?

I punti trigger sono stati scoperti all'inizio solo attraverso osservazioni empiriche, dice l'esperta. Nel frattempo, sono stati effettuati numerosi studi che ne dimostrano anche teoricamente l'efficacia. Ad esempio, uno studio comparativo di Dommerholt et al. (2011), che riflette lo stato della ricerca all'epoca. Gli autori concludono: «Le attuali evidenze scientifiche sostengono con forza che i trigger point miofasciali in particolare dovrebbero essere presi in considerazione nella pratica della terapia manuale [...]».

Ma nel corso degli anni si sono levate anche voci di dissenso. Nel loro studio (2015), Quintner et al. mettono in dubbio la validità scientifica dell'osservazione empirica dei punti trigger sul corpo menzionata dalla signora Thurn: «When shown where a problem may exist, examiners may agree. […] those who claimed expertise in the field were unable to detect putative TrPs [triggerpoints]». In altre parole: le prove dell'esistenza e del trattamento dei trigger point basate sulla semplice palpazione del corpo non sono sufficientemente scientifiche.

Una pubblicazione più recente di Gesing et al. (2019) riassume in modo puntuale il discorso sui trigger point e sulla loro terapia. Si legge: «Gli studi selezionati mostrano che le misure terapeutiche scelte sono promettenti. Tuttavia, molti aspetti non sono ancora stati studiati o solo superficialmente».

Terapia: come vengono trattati i trigger point?

Nel suo studio di Wolkersdorf, non passa giorno senza trattare i trigger point. Ma cosa fa esattamente la fisioterapista per i pazienti con dolori diffusi? «Il trattamento dei trigger point è un trattamento muscolare, che coinvolge sempre la fascia», afferma Thurn. Durante il trattamento, i punti trigger interessati vengono ricercati e poi massaggiati in una sequenza di quattro-sei tecniche. È fondamentale seguire la sequenza di queste tecniche. «Quando trovo il punto, devo fare pressione e poi stendere in modo specifico l'intero filamento muscolare», spiega la fisioterapista. Quindi vengono trattate le fasce superiori e inferiori e l'intero filamento muscolare viene allungato.

Questa tecnica deve essere assolutamente eseguita da personale qualificato. «Il massaggio a casa come post-trattamento è molto importante, ma solo se il paziente è stato addestrato da un esperto», spiega Thurn.

Se i trigger point non vengono trattati, si avrà un effetto domino: «Nel tempo, si aggiungeranno altri disturbi. I punti trigger non trattati tra le scapole possono scatenare un'ernia del disco, ma anche un'emicrania cronica», spiega Thurn.

Trattamento dei punti trigger a casa: pericoloso o no?

Prima di intervenire da soli sui trigger point, è bene rivolgersi a un esperto o un'esperta. Inoltre, non bisogna mai trattare i trigger point ogni giorno, spiega la fisioterapista. La terapia del dolore è faticosa per l'organismo, per questo motivo dovrebbero passare almeno due giorni tra una seduta e l'altra. Ma il trattamento a casa può essere pericoloso?

«Premere e massaggiare nel modo sbagliato potrebbe peggiorare i sintomi», spiega l'esperta di trigger point. Il trattamento non è adatto in caso di malattie neurologiche, ad esempio per l'aumento della tensione muscolare dopo un ictus o per ematomi e lesioni fresche. Poiché il trattamento può causare piccole emorragie, l'esperta sconsiglia la terapia dei trigger point alle persone che assumono farmaci anticoagulanti.

«La terapia dei punti trigger è un trattamento doloroso», spiega Thurn. Chi li prova deve capire di cosa si tratta ed essere in grado di dare un feedback. Il lavoro sui punti di dolore non è quindi adatto ai bambini o alle persone affette da demenza. Negli altri casi, il trattamento è possibile per tutti, afferma l'esperta: «Se si sa che si tratta di un punto trigger, il problema spesso migliora nello stesso giorno. Se non lo si sa, spesso si ha una diagnosi molto complessa».