Fare la sauna: come il sudore favorisce la salute

Il bagno di ghiaccio ti lascia indifferente, ma ti piace il calore? Allora fatti la sauna! Nel migliore dei casi, il calore della sauna non solo ti fa sudare, ma può anche migliorare la tua salute. Il Dr. Sascha Ketelhut, scienziato dello sport presso l'Università di Berna, studia da diversi anni gli effetti positivi della sauna sul nostro corpo: «Gli effetti della sauna sul nostro sistema cardiovascolare sono particolarmente impressionanti», dice, descrivendo i risultati del suo studio. Gli ho parlato dei benefici per la salute dell'esposizione al calore e di come 2000 uomini finlandesi abbiano trovato più vitalità nella sauna.

Un'imposizione sul corpo: fare la sauna

Saune, bagni termali e wellness vanno a braccetto; dopo tutto, non tutti hanno una sauna a casa. Ma da un punto di vista medico, le saune rappresentano soprattutto uno stress per il corpo all'inizio. Come in un bagno di ghiaccio, il corpo deve sopravvivere al primo shock acuto. Il dottor Ketelhut spiega: «Fare la sauna rappresenta un fattore di stress per il nostro corpo. Si verifica una reazione del sistema cardiovascolare, vengono rilasciati gli ormoni dello stress, e la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano».

Tuttavia, proprio come nello sport, che ha lo stesso effetto, si verificano molti effetti positivi dopo la situazione di stress acuto iniziale. Questi si verificano già con uno stress una tantum, ma si manifestano a lungo termine solo con una ripetizione regolare, dice l'esperto.

Fare la sauna: effetti positivi sulla pressione sanguigna e sul sistema cardiovascolare

Uno studio a lungo termine condotto in Finlandia, il paese che ha reso grande la sauna, fa riflettere: le persone che fanno la sauna regolarmente e spesso vivono più a lungo. I ricercatori dell'Università della Finlandia orientale hanno studiato la salute di 2315 uomini suddivisi in tre gruppi per un periodo di 21 anni: una seduta di sauna a settimana, due o tre sedute di sauna a settimana e infine quattro o sette sedute di sauna a settimana. I loro risultati possono essere letti nella rivista Jama International Medicine: il gruppo che ha frequentato la sauna fino a sette volte alla settimana ha ridotto del 63% il rischio di morte cardiaca improvvisa. Il team di «Medizin Transparent» conferma i risultati, almeno in parte: è certamente possibile che la sauna allunghi la vita, ma a un'analisi più attenta non è chiaro se alla base della minore mortalità ci siano fattori socioeconomici come l'istruzione e il reddito. Inoltre, non è noto se e in che misura gli effetti valgano anche per le donne.

Fare la sauna è salutare anche per chi soffre di problemi cardiaci. Pertanto, lo stress della sauna ha avuto un effetto positivo sulla funzione cardiaca dei pazienti studiati. Lo dimostra una pubblicazione sulla rivista Experimental & Clinical Cardiology. Si legge: «L'uso ripetuto della sauna (a 60 °C per 15 minuti) migliora i sintomi clinici, la funzione cardiaca e vascolare nei pazienti con insufficienza cardiaca cronica».

La sauna ha un effetto positivo duraturo non solo sulla funzione cardiaca, ma anche sulla pressione sanguigna. Questo viene dimostrato dai risultati dello studio dello stesso Dr. Ketelhut. La pressione sanguigna si alza all'inizio, ma si abbassa velocemente subito dopo. «Una volta terminato lo stress acuto, i vasi si dilatano e la pressione sanguigna si abbassa». Secondo lo studio del dottor Ketelhut, gli effetti dell'uso della sauna sulla frequenza cardiaca e sulla pressione sanguigna corrispondono a una quantità di esercizio fisico moderato tra 60 e 100 watt. Ciò non significa però che l'esercizio fisico venga sostituito, fa notare il dottor Ketelhut: «Quando facciamo la sauna, non consumiamo molta energia e non ci sono contrazioni muscolari», quindi la sauna non è un'alternativa all'esercizio fisico, ma un'aggiunta.

Sauna come rinforzo per il sistema immunitario

Anche gli effetti della sauna sul sistema immunitario sono evidenti. Le sedute regolari in sauna aiutano quindi le funzioni immunitarie naturali e contribuiscono a un sistema immunitario equilibrato. «Le persone che fanno regolarmente la sauna si ammalano meno spesso, hanno un rischio minore di polmonite e una migliore funzionalità polmonare», afferma lo scienziato dello sport. L'organismo reagisce rilasciando globuli bianchi, i leucociti, responsabili della difesa contro gli agenti patogeni. Gli effetti positivi delle saune sul sistema immunitario erano già stati sfruttati dai soldati finlandesi durante la Seconda Guerra Mondiale, come si legge in una pubblicazione del «Vesalius Journals». Per proteggersi dal tifo, i soldati dell'epoca si affidavano a saune regolari, evitando così la diffusione della malattia all'interno dell'esercito.

Fare la sauna in caso di malattie croniche

Che si tratti di reumatismi, psoriasi o diabete, la sauna può anche influire positivamente sul decorso di alcune malattie croniche: «Molte malattie croniche si basano su un'infiammazione. La sauna inibisce questi processi infiammatori e regola il bilancio idrico», afferma l'esperto Ketelhut. Nel Medical Tribune, viene descritta un'altra influenza positiva sulle malattie croniche: le saune stimolano la circolazione sanguigna di muscoli, tendini, legamenti e articolazioni, sciogliendo così la muscolatura e alleviando il dolore.

Attenzione in caso di infezioni acute e malattie preesistenti

Purtroppo, però, la sauna non è adatta a tutti: «Consiglio alle persone con eventi cardiovascolari acuti, con disturbi del ritmo cardiaco, infezioni acute e malattie febbrili di non fare la sauna», dice il dottor Ketelhut. In generale, bisogna fare attenzione in caso di malattie incontrollate che non sono ancora state chiarite dal punto di vista medico. Anche le persone con patologie preesistenti dovrebbero consultare un medico prima di fare la sauna.

Lo stesso vale per le persone con pressione alta: chiunque soffra di questo problema, non pratichi sport regolarmente e non sia abituato alla sauna, dovrebbe parlare in anticipo con un medico ed eventualmente sottoporsi a un ECG da sforzo.

Poiché la sauna rappresenta una situazione di stress per il sistema cardiovascolare, esistono importanti segnali di allarme dell'organismo a cui bisogna prestare attenzione in sauna. In caso di vertigini acute e indisposizione, bisogna immediatamente interrompere la sauna ma sempre con calma, lasciando che il corpo si raffreddi lentamente e in modo controllato. Ma soprattutto: nonostante tutti gli elogi per la sauna, bisogna sempre fare in modo di concedere al corpo delle pause per rigenerarsi. Solo allora gli effetti positivi potranno manifestarsi.

Cosa bisogna considerare quando si fa la sauna

Per coloro che non sono abituati a frequentare regolarmente le saune, il calore è spesso un notevole stress. Perciò, per integrare con successo la sauna nella vita di tutti i giorni, il Dr. Ketelhut consiglia ai principianti di fare prima un bagno di vapore: «Più bassa è la temperatura, minore è lo stress. Così ci si può approcciare alla sauna». Se si riesce a tollerare il calore moderato del bagno turco, si può passare alla sauna. In questo modo, è possibile controllare anche la sollecitazione del sistema cardiovascolare, attraverso la durata della permanenza: «Le prime sedute di sauna possono anche durare solo cinque minuti all'inizio, per abituare il corpo al calore».

In sostanza, secondo l'esperto Ketelhut, fare la sauna è una misura assolutamente positiva e a basso rischio per migliorare la salute nella vita quotidiana. Sebbene lo sforzo sul sistema cardiovascolare corrisponda a uno sforzo fisico moderato, il rischio di sovraccaricare il corpo a lungo termine è molto basso. «Il più delle volte, le esigenze della vita quotidiana sono più impegnative della sauna».