«Ultros» è come un delirio: eccitante, ma non del tutto armonioso

Mi sveglio in un ambiente sconosciuto. Il mondo colorato che mi circonda mi abbaglia. Sto sognando? Tutto sembra surreale. Forme spettrali sullo sfondo. Dopo qualche passo, riconosco il mio riflesso in una pozzanghera. Sono io? Ma chi sono?

Cammino e mi imbatto in un corpo senza vita. Ha una spada conficcata. La rimuovo. La persona sdraiata sul pavimento appare di fronte a me e mi parla. Capisco il suo linguaggio, ma non quello di cui parla.

«Ultros» inizia in modo inquietante. Non so cosa succede. Il mio unico obiettivo è scoprirlo.

La storia di «Ultros» è confusa e inquietante

Lo sviluppatore Hadoque rivela qualche dettaglio in più sulla storia nella descrizione su Steam. Sembra che io sia atterrato nel Sarcophagus, un gigantesco utero cosmico alla deriva nello spazio, nel quale vive l'antico essere demoniaco Ultros.

Sono intrappolato nel ciclo temporale infinito di un buco nero. Solo gradualmente conosco le persone nel Sarcophagus e mi rendo conto del mio ruolo. Non voglio rivelare altro sulla storia. Tuttavia, è inquietante e offre uno scorcio sulle profondità della psiche umana. Come è tipico del genere, scopro la storia poco alla volta. Molto rimane criptico dopo la prima partita. Per scoprire tutto, devo continuare a esplorare il mondo dopo i titoli di coda. Ci sono finali alternativi da scoprire e solo questi mi rivelano tutti i dettagli.

Non solo la storia è assurda, ma anche i personaggi sono strani. C'è Gärdner, ad esempio, che – come potrebbe essere altrimenti visto il nome – si occupa delle piante nel Sarcophagus. Il suo amore per le piante è quasi patologico. Sembra essere l'unica costante nell'utero spaziale. I Qualia, invece, sono tutt'altro che costanti e appaiono sempre confusi. Sono gli altri personaggi e il mondo di «Ultros» a dare il carattere alla protagonista Ouji. Lei stessa non parla mai e il suo nome non viene menzionato nel gioco.

La prima volta mi ci son volute 10,5 ore per finire il gioco. Ma sono andato avanti velocemente anche per la recensione. Hadoque indica un tempo di 15 ore. Credo che dovrò passare altre cinque ore per vedere tutto. Poiché il mondo di «Ultros» mi ha affascinato, lo farò sicuramente.

Metroidvania con approccio roguelite

«Ultros» si gioca come un classico Metroidvania. A poco a poco, esploro una grande mappa con diverse aree. Alcune aree possono essere raggiunte solo con il tempo. Ma devo acquisire competenze per farlo.

Imparo le abilità rilevanti per la storia esplorando il mondo e arrivando alla fine di un ciclo – di cui parlerò tra poco. Lì ricevo il cosiddetto Estrattore, una specie di maschera collegata a me che mi dà le varie abilità. Una di queste è la preferita dal genere Double Jump. Altre abilità mi permettono di volare per un breve periodo e di tagliare o dissotterrare piante. In «Ultros» posso dimostrare il mio pollice verde e le mie capacità di esploratore. Facendo giardinaggio, manipolo l'ambiente circostante e faccio progressi sulla mappa e nella storia. Alcuni degli enigmi che si presentano richiedono un notevole sforzo cerebrale.

Per quanto queste abilità sembrino fantastiche, raramente ne ho bisogno. Per progredire nella storia, di solito mi servono solo in un'area. In seguito, non sembrano più necessarie.

Appena imparo una nuova abilità dall'Estrattore, il ciclo ricomincia quando entro in una certa stanza. Poi mi sveglio nello stesso punto dell'inizio. Gli altri personaggi sembrano essersi dimenticati di me. Ho anche dimenticato le mie capacità. Devo riprenderle in un'altra stanza.

Oltre alle abilità dell'Estrattore, esistono anche abilità della corteccia. Non sono necessarie per progredire, ma migliorano il gioco con nuove tecniche di attacco, più punti salute o una maggiore potenza di attacco. Le imparo mangiando i resti dei miei avversari. A seconda di come vengono uccisi, danno abilità diverse. La variazione nei combattimenti viene quindi premiata.

Come con l'Estrattore, alla fine di un ciclo perdo anche le mie capacità della corteccia. Devo lottare di nuovo per ottenerle. Tuttavia, posso trovare oggetti che mi permettono di mantenere un'abilità della corteccia selezionata in nuovi cicli.

Non tutto è sempre chiaro quando si tratta di gameplay

Come per la storia, «Ultros» spiega poco del gameplay. A un certo punto, per esempio, mi imbatto in una macchina. Se la attivo, appare una palla con un occhio. Posso muoverla con i miei attacchi e l'occhio mi segue. All'inizio non so cosa farne. Solo dopo un po' di tentativi ed errori mi rendo conto che quando riattivo la macchina, questa mi teletrasporta al bulbo oculare. Quindi devo spostare la palla con i miei attacchi in luoghi a me inaccessibili e lasciare che mi ci teletrasporti. A volte ci vuole tempo per capire cosa il gioco vuole da me.

Dopo tutto, la meccanica di gioco con la palla non compare solo una volta. Più avanti, la situazione viene addirittura ampliata con la necessità di giocare a qualcosa di simile al calcio. Altri minigiochi, come una versione di «Forza Quattro», offrono varietà oltre all'esplorazione, ai combattimenti e al giardinaggio.

Un sistema di combattimento cool che non riesce a esprimere il suo potenziale

In «Ultros» combatto con una spada. Non posso bloccare, ma posso schivare. Se lo faccio al momento giusto, posso eseguire un contrattacco. Alcuni avversari hanno uno scudo protettivo che devo prima distruggere con un attacco pesante. Ma posso anche destreggiarmi con gli avversari. Per farlo, devo prima scagliarli in alto con determinati attacchi e poi attaccarli di nuovo con un attacco leggero. Poi posso lanciarli in qualsiasi direzione, anche contro altri avversari. Uso la corteccia, la tavola delle abilità, per espandere il mio set di mosse.

Le battaglie offrono quindi una variazione sufficiente. È un peccato che questo non si ripercuota sugli avversari. Mi sembra di incontrare sempre gli stessi cinque o sei nemici. Inoltre, la maggior parte di essi è troppo debole per i miei gusti. Questo vale sia per gli antagonisti standard che per i boss, e io gioco al livello di difficoltà più alto possibile. Peccato che «Ultros» sprechi molto potenziale.

Il mondo di «Ultros» è grottesco eppure così bello

La mappa di «Ultros» è eccezionale. A cominciare dallo stile artistico psichedelico e fantascientifico del direttore artistico El Huervo. All'inizio, le aree sembrano molto simili. A un'analisi più attenta, tuttavia, questo è dovuto al fatto che la loro transizione è fluida e non brusca. Lo stesso vale anche per la colonna sonora di Ratvader. Se cambio area, la musica cambia in modo apparentemente inosservato. In ogni caso, la colonna sonora e gli effetti sonori sono brillanti e mi fanno entrare ancora di più nell'incantesimo di «Ultros».

Anche la struttura della mappa è convincente. Le singole aree sono abilmente collegate o separate l'una dall'altra. Mi piace esplorare il mondo di «Ultros», anche se devo attraversare alcune aree più volte a causa dei loop. Gli elementi roguelite non mi disturbano affatto, anche se non sono un fan. Se nei loop parto dall'inizio, c'è sempre qualcosa di diverso.

La floricultura è abilmente intrecciata al mondo. All'inizio è facoltativo, poi diventa obbligatorio per procedere con la storia. Questo cambia anche il mondo stesso: dove prima non c'era nulla, in poco tempo cresce un bellissimo albero. Posso anche raccogliere e mangiare la frutta, che a sua volta migliora le mie statistiche. Il Sarcophagus diventa così un organismo vivente che cambia nel tempo.

Nonostante tutti gli aspetti positivi, ho dovuto fare i conti con due bug che mi hanno impedito di progredire. Non ero sicuro di essere bloccato a causa di un bug o perché dovevo andare da un'altra parte. Mi ci è voluto molto tempo per scoprirlo. Tuttavia, sono fiducioso che Hadoque risolverà questi bug in tempo per il lancio.

Conclusione: un mondo da esplorare

«Ultros» è uno di quei giochi che mi cattura fin dall'inizio, anche se non svela nulla. Forse è per questo che mi piace. Mi piace essere buttato a capofitto ed esplorare l'ignoto senza contesto. Se questo mondo è elegante come il Sarcophagus, tanto meglio. La narrativa ambientale e le idee fresche come il giardinaggio in un Metroidvania sono fantastiche.

Purtroppo, queste idee non sono pienamente integrate. Le mie scappatelle da giardiniere spaziale sono divertenti, ma mi aiutano a progredire nella storia solo in alcuni momenti. Con il tempo, alcune capacità si insabbiano completamente nel fondo dell'utero e sembrano quindi irrilevanti.

Lo stesso vale per il sistema di combattimento, che avrebbe un grande potenziale ma soffre per la mancanza di variazioni degli avversari. Li batto sempre allo stesso modo. Inoltre, gli antagonisti non mi creano alcun problema. Personalmente, il gioco è troppo facile per me.

Ma nonostante le critiche, mi sono divertito a giocare a «Ultros». Se ti piacciono i Metroidvania, probabilmente la penserai allo stesso modo. Consiglio il gioco da circa 25 franchi / euro, soprattutto se hai uno Steam Deck OLED. Infatti, è verificato per la console mobile fin dal lancio. Il gioco appare magico sullo schermo.

«Ultros» è disponibile dal 13 febbraio per PS5, PS4 e PC. Il gioco mi è stato fornito da Kepler Interactive a scopo di test.