Chiptune, musica chip, 8-bit sound: ma cos’è?

Adoro il chiptune. Le allegre melodie e il suono unico di «Super Mario Bros.» e compagnia bella sono impressi nella mia memoria a lungo termine. I semplici suoni del computer e le loro melodie infantili rendono questo suono un perfetto ricordo d'infanzia per me.

Ancora oggi si produce musica a 8 bit. Anzi, oserei dire più che mai. Ad esempio, sono molto popolari i remake di vecchi successi. Il canale YouTube 8 Bit Universe ha molte perle da offrire, da Michael Jackson ai Queen ai Gorillaz.

8 bit significa 256 valori

Ma cos’è esattamente la musica a 8 bit? È tutt'altro che inequivocabile, anche se gli 8 bit sono di per sé definiti con precisione. 8 bit significa che sono possibili 2 alla potenza di 8, cioè 256 valori diversi. Ad esempio, una grafica a 8 bit ha 256 gradazioni per canale di colore.

Questo significa che con la chip music sono possibili 256 diverse tonalità? Non per forza. A seconda del dispositivo, la quantità può essere maggiore o minore. Lo stesso vale per la lunghezza del tono o il volume. A differenza della grafica, per il suono non c'è un chiaro collegamento tra la designazione 8 bit e il numero 256.

Esistono anche grafiche a 1 bit, monitor a 10 bit o foto a 16 bit. È sempre una questione di numero di colori che possono essere visualizzati contemporaneamente. Per la musica, invece, ci sono solo 8 bit. O hai mai sentito parlare di musica a 10 bit?

L'unica cosa che può essere di 8 bit nell'audio è la profondità di bit. Tuttavia, non ha nulla a che fare con la musica a 8 bit. Per la musica dei vecchi videogiochi non viene utilizzata la profondità di bit; è il chip del computer stesso a generare i suoni. Ecco perché i suoni a 8 bit vengono chiamati anche chiptune o musica chip.

A cosa si riferiscono gli «8 bit»?

Il termine non si riferisce a una proprietà audio, ma all'architettura del processore. La musica a 8 bit è quella creata con un computer a 8 bit. O che perlomeno può essere riprodotta su di esso.

Tali processori sono utilizzati, ad esempio, nel Commodore 64 o nella console di gioco Nintendo NES. Il successore SNES funziona già con 16 bit, così come il Commodore Amiga o i primi computer DOS.

Il problema è che l'architettura del processore non dice molto sulle capacità audio di un dispositivo. Molti computer a 8 bit possono emettere solo un semplice segnale acustico o non emettere alcun suono. All'altro capo dello spettro c'è il Commodore 64, che dispone di un chip audio potente per l'epoca: il MOS SID.

Offre possibilità simili a quelle di un sintetizzatore analogico polifonico. Può riprodurre solo tre voci contemporaneamente, il che lo pone dietro al NES. D'altra parte, è possibile variare il timbro delle tre voci. Sul NES ci sono cinque canali, ma il loro timbro è fisso. E solo tre di loro sanno suonare melodie. Poiché il suono di una voce può anche essere cambiato nel mezzo di un brano sul C64, possono essere suonati molto più di tre strumenti, anche se non simultaneamente.

8 bit vero & falso

Oggi la musica a 8 bit di solito non viene creata su un computer a 8 bit. Molti di questi pezzi non possono essere riprodotti su un computer a 8 bit. Questo è così solo se il o la musicista lo vuole effettivamente rendere possibile. Altrimenti, gli strumenti di oggi creano brani musicali troppo complessi per i sistemi a 8 bit. Ad esempio, quando si utilizzano gli accordi; poi il numero di voci è superiore a tre. Qualsiasi sistema a 8 bit sarebbe inoltre sopraffatto da effetti sonori come il riverbero o l'eco.

Oggi il suono a 8 bit può essere utilizzato in combinazione con strumenti acustici o con moderni sintetizzatori. In questo contesto, l'8 bit è uno strumento piuttosto che un tipo specifico di musica.

Per distinguere la musica come nel video qui sopra, a volte si parla di «vero 8 bit». Anche il significato di questo non è del tutto chiaro. Da quanto ho capito, si tratta di chiptune che potrebbero teoricamente essere riprodotti da un sistema a 8 bit. Sebbene questo escluda le forme miste e i pezzi ovviamente troppo complessi, rimane vago. Come già detto, ogni sistema a 8 bit ha le sue peculiarità. Inoltre, la limitazione a tre voci non significa che un C64 possa riprodurre il brano. A tal fine, deve essere convertito in un formato comprensibile al computer.

Uno stile musicale con caratteristiche tipiche

Questo rende il termine musica a 8 bit privo di significato? No. Nonostante le grandi differenze, i suoni dei dispositivi a 8 bit hanno anche degli elementi in comune. Il più importante: non vengono riprodotte registrazioni memorizzate come nei computer successivi, ma i suoni vengono generati dal processore.

Il suono tipico dei vecchi videogiochi deriva dal fatto che vengono generate semplici onde sonore. Come da un vecchio sintetizzatore. Ogni onda ha un suono leggermente diverso, le forme abituali sono triangolo, dentato, quadrato e pulsazione. Quest'ultimo è un quadrato abbreviato. È possibile riprodurre anche il rumore, importante per gli effetti di batteria.

I suoni che nascono da queste semplici forme d'onda sono quindi caratteristici della musica a 8 bit. Nella versione purista, cioè «vero 8 bit», ci sono solo questi suoni. Mancano quindi le voci, i suoni realistici degli strumenti e i moderni effetti dei sintetizzatori.

La seconda caratteristica stilistica più importante è l'uso frequente di arpeggi. Un arpeggio è un accordo le cui note non vengono suonate simultaneamente, ma una dopo l'altra. Un buon esempio è il Preludio di Johann Sebastian Bach in do maggiore, che consiste praticamente solo di arpeggi. Questa è una versione in 8-bit:

Anche i costosi sintetizzatori degli anni '70 potevano suonare solo una nota alla volta. In origine, gli arpeggi erano un trucco della musica elettronica per aggirare le restrizioni della polifonia. La rapida successione di singole note, tuttavia, si è sviluppata come un dispositivo stilistico della musica elettronica e viene utilizzata anche quando non sarebbe tecnicamente necessaria. L’arpeggio è spesso definito come l'esecuzione automatica della stessa nota in ottave diverse.

Gli arpeggi sono suonati molto velocemente per ottenere il suono gorgogliante familiare dei vecchi videogiochi. Ecco un esempio tratto dall'applicazione per iPad Korg Gadget. Si tratta di arpeggi di ottava.

La musica a 8 bit si abbina a qualsiasi genere musicale, ma alcuni generi si prestano più facilmente di altri. L'hip-hop e la musica sferica funzionano solo in un mix con suoni che non sono chip. La musica barocca è invece molto adatta, come dimostra l'esempio di Bach. Anche i pezzi funky si adattano bene, perché spesso le note non sono suonate simultaneamente, ma ritmicamente sfalsate.

L'8 bit è uno stile, non una caratteristica tecnica

Il termine chip music si riferisce a una certa estetica piuttosto che a un processo tecnico. È uno stile. Si tratta di riprodurre il suono tipico di una certa epoca – e talvolta di mescolarlo in modo creativo con altri elementi musicali.

Il fatto che i suoni siano prodotti in modo molto diverso oggi rispetto agli anni '80 può essere tecnicamente interessante, ma non ha importanza per le emozioni. Io trovo addirittura più commoventi i mix moderni che i suoni originali dei videogiochi.