La fine di un'era: come Bobby Kotick ha plasmato e diviso Activision Blizzard

Dopo oltre 32 anni come CEO Bobby Kotick lascerà Activision Blizzard il 29 dicembre 2023. Ciò fa seguito all'acquisto della società da parte di Microsoft per 68,7 miliardi di dollari /page/it-is-official-activision-blizzard-gehoert-jetzt-microsoft-29985. Oltre a Kotick, anche altri noti dirigenti di Activision Blizzard stanno lasciando l'azienda o faranno capo ai capi di Xbox. Con questi cambiamenti, Activision Blizzard sarà integrata a livello organizzativo nel portafoglio di studi di sviluppo di Microsoft, in continua espansione.

Il cambiamento del team dirigenziale ha un effetto di segnalazione. Molti dipendenti e fan dell'azienda sperano in cambiamenti sostanziali con la partenza di Bobby Kotick. Dopo tutto, negli ultimi anni Kotick è diventato una delle personalità più odiate dell'industria dei videogiochi. La sua carriera di CEO, durata più di tre decenni, è stata caratterizzata da incredibili successi, pratiche commerciali discutibili e numerosi scandali.

Da una società in bancarotta a un'offerta da 68,7 miliardi

Una cosa che devi riconoscere a Kotick è che è un brillante uomo d'affari: È un brillante uomo d'affari. Negli ultimi 30 anni ha trasformato Activision da un'azienda quasi in bancarotta a una megacorporazione da 70 miliardi di dollari

Activision era un'azienda in bancarotta.

Activision era sull'orlo del fallimento all'inizio degli anni Novanta. L'azienda non sviluppava più giochi, ma vendeva software aziendali e operava con il nome di Mediagenic. Kotick e i suoi partner commerciali colgono l'occasione e acquisiscono una quota di maggioranza della società per meno di 500.000 dollari. Un anno dopo, Kotick viene nominato CEO.

Kotick cambia il nome della società in Activision e torna a concentrarsi sui giochi. Nel 1999, sotto la guida di Kotick, l'editore ottiene il suo primo grande successo: "Tony Hawk's Pro Skater". All'inizio degli anni '90, Activision attira l'attenzione con giochi su licenza ("Spider-Man", "Star Wars") oltre ad altri giochi sportivi. Nel 2003, Kotick getta le basi per una delle serie di giochi di maggior successo di tutti i tempi con l'uscita del primo "Call of Duty". Nel 2006, Activision acquista l'editore di "Guitar Hero" Redoctane e guadagna un punto d'appoggio nell'allora lucroso mercato dei giochi musicali.

Ma questo non era abbastanza per Kotick. Voleva accedere al mercato in forte espansione degli MMO. Nel 2006 ha cercato un dialogo con il conglomerato francese dei media Vivendi, la cui divisione editoriale Vivendi Games ha in portafoglio un noto studio di sviluppo di MMO: Blizzard Entertainment ("World of Warcraft"). Dopo lunghe trattative e processi normativi, la fusione tra Vivendi Games e Activision è avvenuta nel 2008, dando vita a una nuova società: Activision Blizzard.

Vivendi, la società madre di Vivendi Games, possiede la quota di maggioranza in questo momento. Nel 2013, Kotick riacquista gran parte delle azioni di Vivendi con l'aiuto di una società appositamente costituita alle Isole Cayman. Questo gli dà ancora più potere nell'azienda.

La voglia di espansione di Kotick è però tutt'altro che soddisfatta. Nel 2016, Activision Blizzard ha attaccato il mercato dei giochi per smartphone con l'acquisizione del dispositivo mobile King ("Candy Crush"). Il costo: ben 5,9 miliardi di dollari.

Il punto più alto della storia di Activision Blizzard è stato raggiunto quando Kotick è stato acquisito da Microsoft. L'offerta di 68,7 miliardi di dollari è di gran lunga la più grande acquisizione nella storia dei videogiochi. Lo stesso Kotick ne trarrà un vantaggio personale dopo la sua partenza: le azioni che possiede varranno circa 400 milioni di dollari dopo l'acquisizione.

Le dichiarazioni discutibili confermano la cattiva reputazione di Kotick

Fino a qui il capitalismo. Ciò che Kotick ha fatto con Activision è in linea con i principi delle strategie di crescita capitalistiche. Forse con l'eccezione della storia delle Isole Cayman. Ma ha reso l'azienda più grande e più redditizia per gli azionisti. Questo non lo rende diverso da migliaia di altri amministratori delegati. Allora perché Kotick è così odiato da molti fan e dipendenti?

L'inizio della sua cattiva reputazione può essere fatto risalire a poco dopo la fusione con Vivendi Games. All'epoca, Activision annunciò che diverse serie di giochi di Vivendi sarebbero state cancellate per sempre. In un'intervista a MTV, Kotick parla della strategia commerciale di Activision: "Se un gioco non ha il potenziale per essere sfruttato su tutte le piattaforme possibili ogni anno, non ci interessa".

Che Activision non abbia paura di mungere i franchise fino alla morte è stato dimostrato da Kotick con la serie di successo "Tony Hawk's Pro Skater", tra le altre. Con uscite annuali e grandi fluttuazioni nella qualità, il franchise è stato messo al muro con il disastroso "Tony Hawk's Proving Ground" al più tardi nel 2007. Un'altra vittima illustre di questa strategia è "Guitar Hero". Con innumerevoli spin-off ed espansioni, Activision non solo ha ucciso il franchise tra il 2006 e il 2011, ma ha anche sovrasaturato e distrutto il mercato dei giochi musicali nel suo complesso.

Anche le dichiarazioni di Kotick a una conferenza bancaria del 2010 sono leggendarie. Durante la sua apparizione, sottolineò che la sua missione in Activision era quella di "togliere tutto il divertimento dallo sviluppo dei videogiochi". Nella sua azienda dovrebbe prevalere una cultura di "scetticismo, pessimismo e paura" per rimanere il più possibile "frugale". Affermazioni che rimarranno per sempre impresse nella memoria collettiva del pubblico dei videogiochi.

All'epoca molti fan dei videogiochi sfogavano la loro rabbia nei confronti di Kotick con creazioni realizzate con Photoshop. È particolarmente popolare raffigurare il CEO come un diavolo personificato con le corna. In un'intervista con il New York Times nel 2012, Kotick si arrabbia per queste immagini. Chiede ai fan di smetterla perché ciò influisce sulla sua vita sentimentale: "Pensa a come influisce sulla mia vita sentimentale il fatto che la prima immagine che viene fuori da una ricerca su Google mi mostri come il diavolo". Come previsto, questa dichiarazione ha ulteriormente galvanizzato i fan di Activision Blizzard a produrre immagini del diavolo del CEO.

Lotte di potere interne per "Call of Duty"

Il fatto che Kotick faccia sul serio con la sua "missione di togliere tutto il divertimento dallo sviluppo dei giochi" è dimostrato da varie lotte di potere interne. Tra cui la disputa con i creatori dei giochi "Call of Duty" Vincent Zampella e Jason West. Nel 2009, dopo l'immenso successo dei giochi, hanno chiesto migliori condizioni per loro stessi e per il loro studio di sviluppo Infinity Ward, ovvero più soldi e maggiore libertà creativa. Kotick accettò, a condizione che i diritti di "Call of Duty" fossero trasferiti ad Activision Blizzard se i due fossero stati licenziati.

E così arriva come deve arrivare. Secondo le testimonianze di una successiva causa in tribunale, i dipendenti vengono incaricati di "scavare nel marcio di Jason e Vince" in modo che Kotick abbia un motivo per licenziarli. Alla fine i due vengono licenziati e, dopo una causa contro Activision, fondano il loro studio: Respawn Entertainment ("Titanfall", "Apex Legends").

L'uomo che ha distrutto Blizzard

I fan dello studio di sviluppo Blizzard in particolare nutrono un grande risentimento nei confronti di Kotick. Molti lo considerano il motivo per cui Blizzard non è più quella di una volta. Il nostro collega Phil ha fatto luce sull'intera caduta di Blizzard in un articolo:

Dopo la fusione con Vivendi, Activision ha inizialmente lasciato che la divisione Blizzard operasse in modo relativamente indipendente. Pur facendo parte della nuova struttura Activision-Blizzard, gode di grande libertà nella pianificazione e nello sviluppo dei giochi. Tutto questo cambierà nel 2018, quando Activision aumenterà la pressione su Blizzard affinché operi nel modo più economico ed efficiente possibile. Più giochi dovranno essereprodotti con meno persone. Nelle interviste anonime rilasciate a Kotaku, molti dipendenti hanno espresso preoccupazione per il futuro dello studio. L'approccio di Kotick con "uscite annuali che vengono cannibalizzate su tutte le piattaforme" non è in linea con la filosofia di Blizzard "rilascia quando è pronto".

Secondo Kotick, il gioco di Blizzard è un gioco di ruolo.

Quest'anno, inoltre, i fan di Blizzard si stanno rendendo conto che qualcosa è cambiato all'interno dell'azienda. A dicembre, Blizzard ha annunciato che avrebbe cancellato definitivamente gli eventi e-sport per il suo gioco MOBA "Heroes of the Storm". Alla conferenza annuale Blizzcon, l'azienda presenta "Diablo Immortal", un dispositivo mobile della serie di giochi per PC "Diablo". La presentazione è stata seguita da fischi e da accuse di aver trascurato la Community di Blizzard per sfruttare il dispositivo mobile per ottenere profitti a breve termine.

Circa un anno dopo, Bobby Kotick annuncia che l'azienda ha avuto un "anno record". Poco dopo, circa 800 dipendenti sono stati licenziati. Anche la divisione Blizzard, che, a differenza degli studi di sviluppo di Activision, non produceva giochi di successo da molto tempo, è stata colpita duramente.

La divisione Blizzard, che non produce giochi di successo da molto tempo, è stata colpita duramente.

I dipendenti di Blizzard rimasti dovranno convivere con ulteriori misure di riduzione dei costi. Secondo un rapporto di Bloomberg, molti dipendenti non sono soddisfatti dei loro bassi salari nel 2019. In particolare, i tester alla prova e il Servizio clienti sono letteralmente alla fame. Nelle chat interne trapelate, i dipendenti discutono di come risparmiare saltando i pasti per pagare l'affitto. Nel frattempo, Kotick incassa uno stipendio di 40 milioni di dollari nello stesso anno.

Accuse di abusi all'interno dell'azienda

Kotick ha vissuto la sua più grande crisi come CEO nel 2021, quando Activision Blizzard è stata citata in giudizio dall'ispettorato del lavoro californiano. Le accuse: l'azienda discrimina sistematicamente le dipendenti donne. Inoltre, Activision Blizzard sostiene una cultura che disprezza le donne e permette gli abusi sessuali.

La maggior parte delle accuse riguarda la divisione Blizzard. Secondo il rapporto, le toccate inappropriate e altri tipi di molestie sessuali si verificano spesso nella vita lavorativa quotidiana e alle feste. Una dipendente si toglie la vita a causa di molestie sessuali durante una gita di lavoro. Nella maggior parte dei casi, il comportamento scorretto degli autori non ha conseguenze.

Kotick insiste all'epoca che non sapeva nulla di questi incidenti. Annuncia un piano aziendale per affrontare la cultura dell'abuso sessuale. Inoltre chiede al Consiglio di Amministrazione di annullare i suoi bonus e di ridurre il suo stipendio al minimo.

Il Wall Street Journal ha pubblicato un rapporto nel novembre 2021 in cui si afferma che Kotick era a conoscenza di molte aggressioni sessuali e di un caso di stupro. Secondo i documenti interni, Kotick non ha deliberatamente informato il Consiglio di Amministrazione e gli altri dirigenti per minimizzare gli incidenti. Nel rapporto si accusa lo stesso Kotick di aver abusato di diverse collaboratrici. Nel 2006, ad esempio, ha minacciato di uccidere un'assistente donna con un messaggio vocale. Nel 2007, Kotick ha anche licenziato un'assistente di volo del suo jet privato perché si era lamentata di avances sessuali inappropriate da parte del pilota.

Molti dipendenti di Activision Blizzard si sono organizzati dopo che le accuse sono state rese pubbliche. Ci sono scioperi che chiedono conseguenze per il gruppo dirigente. Il Consiglio di Amministrazione e la maggioranza degli azionisti appoggiano l'amministratore delegato Bobby Kotick, anche dopo il rapporto del Wall Street Journal. In risposta, circa 1.000 dipendenti hanno firmato una petizione che chiede a Kotick di lasciare immediatamente l'azienda. Senza alcun risultato.

Dove andare con tutti i soldi?

Nel frattempo, il caso giudiziario relativo alle accuse di abusi presso Activision Blizzard è stato risolto. Il tribunale ha raggiunto un accordo con Activision Blizzard. Per risolvere la causa, l'azienda dovrà pagare circa 54 milioni di dollari "per risarcire direttamente i dipendenti coinvolti e per coprire i costi della causa". Per una megacorporazione da 70 miliardi di dollari, si tratta di una cifra irrisoria. In cambio, il tribunale riconosce che le accuse di molestie sessuali e discriminazione presso Activision Blizzard non sono state confermate. Il tribunale riconosce anche che non ci sono prove di una cattiva condotta da parte di Bobby Kotick.

Tutto è bene quel che finisce bene per Bobby. E c'è di più. A posteriori, l'intero scandalo relativo alle accuse di abuso si è rivelato una vera fortuna per Kotick. Dopo il rapporto del Wall Street Journal del novembre 2021, il valore delle azioni di Activision è sceso del 15 percento. A causa del basso prezzo delle azioni, poco dopo Microsoft ha avviato colloqui con Kotick per una possibile acquisizione. E circa sei mesi dopo essere stata citata in giudizio dall'ispettorato del lavoro californiano, Microsoft ha annunciato l'acquisto di Activision Blizzard per 68,7 miliardi di dollari.

Cosa farà Bobby Kotick dopo il suo incarico in Activision? Nella sua lettera di addio, il CEO non rivela ancora i suoi piani. Ringrazia i suoi dipendenti ed è orgoglioso di aver favorito un ambiente che "favorisce l'ispirazione, la creatività e un impegno incessante verso l'eccellenza". Secondo alcune indiscrezioni, Kotick vorrebbe voltare le spalle all'industria dei videogiochi e utilizzare i suoi miliardi per entrare a far parte della squadra di calcio West Ham United.