Dimentica il doping: come funziona l'autoemoterapia

Finora conoscevo il termine «autoemoterapia» più che altro in relazione al doping, soprattutto nel ciclismo. Il doping ematico è un metodo per aumentare la concentrazione di emoglobina nel sangue di atleti mediante una trasfusione di sangue. Una certa quantità di sangue viene prelevata alcune settimane prima di una gara, di solito dopo un allenamento in quota. A quel punto il sangue ha più globuli rossi e quindi è più efficiente perché può trasportare più ossigeno. Viene poi iniettato nuovamente poco prima della gara. Questo metodo per migliorare le prestazioni è vietato dal 1985.

Tuttavia, la terapia con il proprio sangue non solo migliora le prestazioni, ma può anche dare sollievo a disturbi muscolo-scheletrici.

Terapia invece di doping

Il termine «autoemoterapia» o «terapia autosanguinea» si riferisce a varie procedure che hanno in comune il fatto che una certa quantità di sangue viene prima prelevata da atleti e atlete e poi reiniettata. I primi tentativi di questa forma di terapia risalgono alla fine del XIX secolo. Oggi l'autoemoterapia viene utilizzata, ad esempio, per combattere l'osteoartrite.

In Svizzera circa due milioni di persone soffrono di disturbi reumatici. Il termine collettivo «Reumatismo» descrive oltre 200 diverse malattie dell'apparato muscolo-scheletrico. Secondo la Lega svizzera contro il reumatismo, le forme più comuni comprendono anche l'osteoartrite (usura delle articolazioni)
oltre che l'artrite (infiammazione delle articolazioni) e l'osteoporosi (aumento della fragilità ossea).

Le cause dell'osteoartrite articolare sono varie: la genetica, il sovraccarico o il carico scorretto o le patologie infiammatorie concomitanti possono portare all'osteoartrite. Tuttavia, una delle cause principali è il danno accidentale alle articolazioni. I sintomi vanno dal dolore e dalla rigidità dell'articolazione colpita fino alla limitazione della mobilità. L'osteoartrite è generalmente considerata incurabile e i sintomi vengono solitamente trattati con un insieme di terapie: movimento mirato dell'articolazione interessata, trattamento farmacologico o chirurgico fino alla sostituzione dell'articolazione.

Come funziona l'autoemoterapia in teoria

Nell'autoemoterapia, il medico preleva sangue dal paziente e poi ne inietta alcune porzioni nell'articolazione malata. Presso l'Alphaclinic di Zurigo, il chirurgo ortopedico Dr. med. Marcel Gloyer tratta i pazienti con questa terapia.

Cosa si intende con il termine «autoemoterapia»?
Dr. med. Marcel Gloyer: Come suggerisce il nome, si tratta di una forma di terapia che prevede l'utilizzo del sangue del paziente e che esiste da molto tempo. Le origini risalgono a oltre 100 anni fa. Inizialmente, si è cercato di iniettare il sangue invariato. Tuttavia, oggi sappiamo che questo provoca reazioni infiammatorie e aumenta il dolore. Ecco perché oggi iniettiamo solo parti di sangue.

Cosa significa?
Il sangue è costituito da vari componenti. Separiamo questi componenti nella centrifuga per circa cinque minuti per ottenere tre parti: plasma, trombociti e globuli rossi e bianchi. Di solito utilizziamo il plasma e i trombociti per la terapia. Lo scopo della terapia con il proprio sangue è far sì che i fattori di crescita in esso contenuti «attraggano» le cellule staminali, che sono in grado di svilupparsi in cellule cartilaginee. Inoltre, il plasma autologo ha un effetto antinfiammatorio e, a differenza del cortisone, non provoca ulteriori danni ai tessuti.

Quando si parla di autoemoterapia, si cita spesso il plasma ricco di piastrine, o PRP. Che cosa significa?
A seconda di come il sangue viene trattato nella centrifuga, si produce più o meno plasma ricco di piastrine. Maggiore è la concentrazione, maggiore è l'efficacia del plasma nell'articolazione. Si tratta di una concentrazione da due a otto volte superiore dopo il trattamento. Tuttavia, una maggiore concentrazione è anche associata a maggiori spese di produzione e quindi a costi più elevati.

Come funziona l'autoemoterapia nella pratica

La teoria diventa improvvisamente pratica quando Marcel Gloyer si alza dalla scrivania e dice: «Dai, ti faccio vedere come funziona». Detto, fatto! Gli viene prelevato il sangue, che viene poi trattato nella centrifuga per cinque minuti. In questo modo ottiene un po' di plasma che può iniettare, ad esempio, nell'articolazione del ginocchio.

Nessuna copertura dall'assicurazione sanitaria

In seguito, ci troviamo di nuovo nello studio di Marcel Gloyer e parliamo di soldi.

**Perché le assicurazioni sanitarie non contribuiscono ai costi dell'autoemoterapia? **
Uno studio medico deve innanzitutto investire in infrastrutture: servono una centrifuga e le siringhe. Il tutto ha un certo costo. Ogni azienda ha il proprio sistema, che non è compatibile con gli altri, proprio come le capsule di caffè o gli accessori dei telefoni cellulari. Ciò si traduce in prezzi molto più alti rispetto a quelli del cortisone, che oggi viene spesso utilizzato nel trattamento dell'osteoartrite. Una fiala di cortisone costa circa 20 franchi ed è coperta dall'assicurazione, così come tutti i servizi associati all'iniezione: le spese di assistenza, il materiale (guanti, copertura e disinfettante, siringa e ago, e così via) e infine il lavoro del medico.

E quanto costa un'iniezione di sangue autologo?
Circa 250 franchi, a seconda della preparazione. Questi costi comprendono tutti i servizi, che per le iniezioni di cortisone sono coperti dall'assicurazione, e il materiale per il sangue autologo. Per legge, si tratta di un piacere puramente privato e non coperto dall'assicurazione. Attualmente bisogna quindi sostenere da soli tutti i costi.

Nel 2019 ho subito un danno alla cartilagine del ginocchio sinistro. Durante l'operazione successiva è stata diagnosticata anche un'osteoartrite da lieve a moderata. L'autoemoterapia potrebbe quindi essere un modo per alleviare i sintomi?
Assolutamente sì. Di norma, vengono effettuate tre iniezioni con il proprio sangue, il che costerebbe 750 franchi. Tuttavia, il trattamento viene somministrato solo quando si manifestano i sintomi; la terapia preventiva non è raccomandata.

E con le altre articolazioni come funziona?
In linea di principio allo stesso modo. Con la nostra centrifuga, possiamo trattare il sangue in modo da ottenere solo pochi millilitri. Tuttavia, iniettarlo in una piccola articolazione, tipo all'alluce, è praticamente impossibile. In parole povere, più grande è l'articolazione, meglio è.

E qual è la prognosi per alleviare i sintomi, visto che non esiste una cura?
La probabilità che l'autoemoterapia funzioni è compresa tra l'80 e il 95 percento. I team di ricerca stanno lavorando per scoprire in quali casi si necessita di un determinato tipo di trattamento sanguigno. Di norma, il trattamento con tre iniezioni allevia i sintomi per tre-dodici mesi. Come regola generale, meno avanzata è l'osteoartrite, maggiori sono le possibilità di successo dell'autoemoterapia.

Tuttavia, l'autoemoterapia non viene utilizzata solo in medicina.
Viene commercializzata nell'industria della bellezza come una cura miracolosa anti-invecchiamento. Ritengo che la ricerca in questo ambito sia troppo scarsa. Immagino che in questo caso i fornitori facciano pagare anche più di 250 franchi per siringa, anche se il trattamento del sangue avviene allo stesso modo come in medicina. Ma la mia testa calva non me la faccio sicuramente trattare con sangue autologo.

E che dire del doping?

Concludiamo affrontando brevemente il tema del doping. Lei lavora anche come medico per la squadra di ciclismo svizzera Q36.5 Pro Cycling Team. Il doping ematico non viene davvero più praticato?
Proprio così, nel ciclismo si applica la cosiddetta «No Needle Policy». Se dovessi iniettare qualcosa nella vena di un ciclista (anche in caso di emergenza), dovrei segnalarlo alla fondazione Antidoping Svizzera. Altrimenti il ciclista dovrà aspettarsi delle conseguenze. In definitiva, l'atleta è sempre responsabile di ciò che entra nel suo corpo.

Il doping ematico è relativamente facile da rilevare nei laboratori oggi?
Esattamente.

Tuttavia, almeno a partire dallo scandalo Festina del Tour de France del 1998, nel ciclismo si è diffuso un sospetto generale.
Ciclisti e cicliste vengono sottoposti a enormi pressioni, soprattutto perché il ciclismo è il loro sostentamento. Se le prestazioni non sono buone e si ha generalmente l'impressione di non dare il massimo, la tentazione di ricorrere a mezzi non autorizzati è grande. Non è una scusa, ma forse una spiegazione. Inoltre, probabilmente non esiste uno sport che venga monitorato così spesso e così da vicino come il ciclismo. Per finire, bisogna fare sempre molta attenzione a ciò che si mangia.

Ha un esempio?
Ad esempio, vengono controllati tutti gli integratori alimentari e tutti i farmaci assunti da ciclisti e cicliste. Esistono liste corrispondenti dell'UCI, l'Unione Ciclistica Internazionale, e della WADA, l'Agenzia mondiale antidoping, che vengono pubblicate annualmente. Prima di prescrivere anche una sola polvere di vitamina C a un atleta, devo assicurarmi che sia autorizzata e pulita. Nel peggiore dei casi, una sola impurità che potrebbe essersi formata durante la produzione può significare un est antidoping positivo e una carriera finita.

Quindi tutto va bene nel ciclismo?
Sarebbe da ingenui dire di sì. Se si vuole imbrogliare, purtroppo si trova il modo di farlo. Però una cosa è certa: il doping sistematico come in passato non esiste più oggi. Noi medici di squadre sportive svolgiamo il nostro lavoro per passione per lo sport e lavoriamo in modo indipendente in uno studio o in una clinica, consapevoli del rischio di poter porre fine a una carriera.

Terapia medica: sono necessarie ulteriori ricerche

Secondo Marcel Gloyer, ci vorranno anni prima che le assicurazioni sanitarie coprano il trattamento dell'osteoartrite con sangue autologo. A tal fine, sono necessarie ulteriori ricerche e studi corrispondenti. Fino a quel momento, le persone colpite non avranno altra scelta che pagare i costi dell'autoemoterapia di tasca propria.

L'ortopedico raccomanda di considerare un'altra opzione, se la terapia con sangue autologo si dimostri efficace per meno di tre mesi. Soprattutto in termini di costi. Se il dolore è forte, anche un'iniezione di cortisone nell'articolazione può dare sollievo. La chirurgia dovrebbe solitamente essere l'ultima opzione, secondo Marcel Gloyer. In questo caso privilegia le tecniche minimamente invasive e, quando opportuno, la conservazione dell'articolazione.
Se ciò non è possibile, si dovrebbe almeno ricorrere a impianti personalizzati (come un ginocchio su misura).

Questo articolo è stato scritto nell'ambito della nostra settimana tematica sul tema «Rosso». Sette giorni, sette articoli. Per saperne di più su questo e su tutti gli articoli pubblicati fino ad ora, clicca qui: