Festival per gamer: come sono cambiati i LAN party

Da «Quake» a «Valorant». Dal cavo modem nullo al WiFi. Fuori dalla nicchia e sotto i riflettori: i LAN party sono diversi nel 2023 rispetto a 30 anni fa: più professionali, più grandi e più competitivi. In questo articolo guardo agli anni passati e allo sviluppo dei LAN party in Svizzera.

La storia dei LAN party inizia nei primi anni '90. I giochi online funzionano solo tramite connessioni dial-up lente e soggette a interferenze. Gli unici altri modi per giocare l'uno contro l'altro sono lo split screen o il collegamento dei dispositivi tramite cavo. Per questo motivo, per tornei e divertimento di gioco condiviso, i gamer installano i loro PC a casa di amici o in un locale e collegano i dispositivi direttamente l'uno all'altro. È così che nascono i primi LAN party organizzati privatamente in molti luoghi del mondo.

Dalla cantina alla sala

Uno dei primi eventi di gioco pubblico in Svizzera si svolge il 19 marzo 1995 nella sala concerti del ristorante Don Camillo di Berna. Ben 180 giocatori partecipano al torneo di «Doom»: «Doomsday».

Stimolati dal riscontro positivo, gli organizzatori André «Rayden» Christen e Oliver «Sinclair» Eigenberger organizzano nello stesso anno la «Netgame Convention» per 18 partecipanti, edizione di una delle oltre 50 LAN «Netgame» (nel 2023) e il primo LAN party pubblico in Svizzera. Ben presto il «Netgame» si svolge più volte all'anno e altri organizzatori allestiscono i propri LAN party.

All'inizio, gli sparatutto in prima persona diventano i giochi LAN più popolari: «Doom» e «Duke Nukem 3D» sono tra i grandi giochi da torneo, seguiti da «Quake» e «Unreal Tournament». Ma anche i giochi di corse come «Need for Speed» sono popolari grazie alle loro funzioni multiplayer. Con «Command & Conquer» e i successivi «Age of Empires», «Age of Mythology» e «Starcraft», anche i giochi di strategia in tempo reale hanno goduto di grande popolarità.

Il LAN party come miniera d'oro

L'organizzazione di un LAN party richiede tempo. Può essere necessaria fino a mezza giornata per stabilire tutte le connessioni e correggere tutti i problemi. Ma non è solo il gioco a svolgersi su case PC beige e pesanti monitor a tubo.

Ricorda: negli anni '90 Internet è agli albori. La musica è su cassette e CD, i film su VHS e successivamente su DVD, e persino i giochi possono essere acquistati come CD-ROM nei negozi. L'acquisto di questi supporti di dati può essere un peso non indifferente per il portafoglio. Chi ha competenze informatiche e ha già speso i propri risparmi per un PC potente, troverà un buffet pieno fino all'orlo al LAN party: i visitatori copiano giochi, film, serie e persino porno – il cosiddetto warez – dagli altri computer della rete locale.

L'epoca d'oro e il declino

Nel 2000, la «Mega Netgame Convention» si svolge all'Hotel Schweizerhof di Berna. Con 311 partecipanti, il più grande LAN party svizzero di sempre annuncia il boom. Tre anni dopo, 1500 gamer si recano in pellegrinaggio al «Lanforce 5» di Berna. Nel 2006, l'«Airport LAN» dell'aeroporto di Zurigo ha attirato 1200 visitatori. Nell'epoca d'oro, in Svizzera si svolgono fino a 130 LAN all'anno. In un paio di anni «Rayden» organizza ben quattro «Netgames». I gamer hanno l'imbarazzo della scelta per quanto riguarda il luogo in cui trasportare la propria configurazione ogni fine settimana. Sponsor come HP, Microsoft, World of Games e Migros sostengono gli eventi.

Ma la tecnologia sta raggiungendo la LAN. Internet a banda larga sta entrando nelle case dei gamer. Permette a un'ampia base di giocatori di giocare online con e contro gli altri. Quindi perché trascinare il PC al LAN party quando la connessione a casa può fare altrettanto?
A partire dalla metà degli anni 2000, i LAN svizzeri hanno quindi registrato un calo del numero di partecipanti e alcuni hanno cessato del tutto l'attività. Anche il «Netgame» ora si svolge solo una volta all'anno. Nel 2010, i LAN party soffrono, contando solo uno scarso numero di appassionati.

Il ritorno dei LAN party

Dopo anni di isolamento, molti gamer sentono la mancanza della vicinanza fisica dei loro compagni. Abbracciarsi, darsi il cinque, brindare e condividere una shisha: tutto questo non è possibile online. E così, dall'inizio degli anni 2010, sempre più persone si iscrivono ai LAN. Molti di loro apprezzano l'unione più che il gioco in sé. I LAN si trasformano in festival per gamer: si beve, si balla, si canta, si fuma erba, si gioca a flunkyball e a beer pong. Ciò che distingue gli eventi dalle feste tradizionali è che sono pacifici in tutti i sensi. In 30 anni di LAN, «Rayden» ha dovuto espellere una sola volta una persona da un evento. Non ha mai visto una rissa.

L'entusiasmo per gli e-sport, con le competizioni internazionali e gli stadi pieni, si ripercuote sui LAN party. Si ritrovano di nuovo sullo schermo degli sponsor. Le aziende sostengono le feste finanziariamente o con premi non in denaro, soprattutto l'industria informatica, che vede nei giovani gamer gli informatici del futuro. Con il «Polylan», anche l'università EPFL organizza il proprio LAN party dal 2004. Inizialmente i partecipanti sono 200-300, ma dal 2014 il «Polylan» è cresciuto fino a 800, 1000 e 1300 gamer. Gli eventi sono ora organizzati in modo più professionale e ricevono maggiore attenzione da parte dei media.

Il 2014 ha visto anche la nascita dello «Switzerlan». Inizialmente, nel Centro espositivo di Berna ci sarà posto per 200 persone. Negli anni successivi, lo «Switzerlan» è cresciuto fino a superare i 2000 posti disponibili e diventare un appuntamento annuale di rilievo per molti gamer svizzeri. A volte è il più grande LAN party della regione di lingua tedesca e riceve ospiti da Germania, Francia, Austria e Italia.

Allo stesso tempo, ogni anno si svolgono in tutta la Svizzera decine di LAN privati e piccoli LAN pubblici. Si chiamano «Butterlan», «Lock & Load», «Isle of LAN», «Eevent», «Odyssey», «Le-LAN» o «Turicane». Alcuni vendono 20 biglietti, altri 200: ce n'è per tutti i gusti e in (quasi) tutte le regioni. Ciò che li accomuna è la passione, la dedizione e la creatività dei team organizzativi, praticamente tutti su base volontaria.

Cambiamenti nel mondo dei LAN: aumentano le richieste e le prestazioni

Dalla metà degli anni '90, il mercato dei giochi è in costante crescita. I videogiochi sono entrati nel mainstream e la richiesta di LAN party è aumentata. Anche in Svizzera.

Gli eventi sono sempre più grandi, gli organizzatori aumentano i prezzi dei biglietti e in cambio versano più premi. Gli eventi che sono cresciuti devono soddisfare esigenze sempre maggiori. Una connessione Internet stabile e performante è il requisito fondamentale. Una cucina calda si dedica al benessere dei partecipanti e Securitas garantisce la sicurezza. Le vie di fuga sono segnalate, gli sponsor forniscono sostegno finanziario, i regolamenti dei tornei sono scritti.

Non solo le richieste di eventi sono cambiate, ma anche le attività principali. Nuovi giochi si sono affermati come discipline da torneo. Gli «Starcraft» e i «Doom» del passato sono ora «League of Legends», «Overwatch» e «Rocket League». Per amore della nostalgia, i tornei di nicchia sono ancora dedicati ai giochi più vecchi. Lo scambio di warez è scomparso del tutto; dopo tutto, oggi esistono copie di ogni gioco o film su siti web di dubbia provenienza.

E cosa è rimasto come il 1995?

Scorrendo le immagini d'archivio dei vecchi LAN, si notano alcune cose: anche allora, i cartoni della pizza, i tè freddi della Migros, la birra in lattina e le bevande energetiche incorniciavano i monitor dei partecipanti. L'immagine è la stessa oggi, anche se gli schermi sono diventati più sottili. Sugli schermi stessi, «Counter Strike» è probabilmente la grande costante. Lo sparatutto in prima persona è stato fonte affidabile di sudore e di momenti di tensione ai LAN party dal 2000. Nessun altro gioco, compresi i sequel, ha resistito così bene.

Quello che sento ancora dopo quasi trent'anni è lo spirito dei LAN party. I partecipanti vengono coinvolti nel mondo del gioco per un fine settimana e si dedicano con fervore alla loro passione. Per me personalmente, il primo passo nella sala LAN è sempre come un ritorno a casa. I LAN creano un contesto in cui una bolla di persone che la pensano allo stesso modo può scambiarsi idee, competere senza compromessi e non doversi nascondere. Infatti, ai LAN tutti possono essere ciò che sono. Non ho mai sperimentato una comunità più onesta e inclusiva che accoglie semplicemente tutti, indipendentemente dal sesso, dall'origine o dall'orientamento politico.

Nelle conversazioni che ho avuto con partecipanti e organizzatori di LAN, emerge sempre un denominatore comune: tutti vengono al LAN ancora e ancora, non per i giochi, ma per le persone. Le conoscenze fatte ai LAN diventano buone amicizie e alcune si trasformano anche in amore. Dietro a gni PC che viene trascinato a un LAN party c'è una persona. E questa è altrettanto interessante quanto una scatola dotata di LED possa mai proporre.

Switzerlan si si è svolta dal 12 al 15 ottobre parallelamente all'Herofest di Berna. Digitec era rappresentata anche all'Herofest. Qui puoi vedere cosa abbiamo presentato al nostro stand e sul grande palco della Digitec Playground: