James Earl Jones: da Dart Fener a Mufasa – la sua voce non c'è più

«Simba, lascia che ti dica una cosa che mio padre disse a me», spiega Mufasa, il re leone, al suo giovane figlio. Sopra di loro: la vastità del cielo notturno africano. «Guarda le stelle. I grandi re del passato ci guardano da quelle stelle. Perciò quando ti senti solo ricordati che quei re saranno sempre lì per guidarti. E ci sarò anch'io».

Il 9 settembre 2024, una nuova stella brilla nel cielo: James Earl Jones, l'uomo che ha prestato la sua indimenticabile voce in inglese a Mufasa ne «Il Re Leone» della Disney, è morto all'età di 93 anni nella sua casa di Dutchess County, New York. Ora è lassù, al suo posto tra i re, e ci guarda dall'alto.

Il balbuziente

È in questi momenti quasi magici che sentiamo tutto il peso dell'eredità di James Earl Jones: una voce che ha dato vita non solo a personaggi, ma a interi mondi e galassie.

Nessuno se lo aspettava. Nato in Mississippi il 17 gennaio 1931, Jones è cresciuto in circostanze difficili. La separazione dei genitori nel 1936 lascia tracce traumatiche: il giovane Jones inizia a balbettare e non parla quasi mai, per anni. Solo otto anni dopo, il suo insegnante di scuola superiore, Donald Crouch, riconosce il potenziale di Jones. Crouch ne è così convinto, che fa recitare a Jones ogni giorno una poesia in classe. Parlare di fronte a un pubblico dà a Jones abbastanza fiducia in se stesso da poter finalmente smettere di balbettare. Ma non è tutto.

La nuova voce profonda e sonora di Jones diventa presto il suo marchio di fabbrica.

La leggenda del palcoscenico

Ma prima, Jones inizia gli studi di medicina presso l'Università del Michigan. Allo stesso tempo, frequenta il Reserve Officer Training Corps dell'università per addestrarsi come ufficiale. Nell'autunno del 1953 riceve il grado di ufficiale, viene trasferito a Camp Hale in Colorado e impiegato nell'unità di addestramento alla guerra di montagna e al combattimento invernale. Dopo tre anni di servizio, lascia nuovamente l'esercito per dedicarsi al suo nuovo sogno: la recitazione.

Il successo non tarda ad arrivare. Con la sua voce profonda e inconfondibile, presto conquista i più grandi palcoscenici teatrali del mondo. Dal 1957 anche Broadway, il cuore del teatro americano.

La sua interpretazione del pugile Jack Johnson in «Per salire più in basso», ad esempio, gli valse il primo Tony Award nel 1969, il più alto riconoscimento teatrale paragonabile a un Oscar. Nel 1970, nella versione cinematografica della stessa opera, vince il Golden Globe Award e ottiene una candidatura all'Oscar. Jones vince il secondo Tony Award della sua carriera nel 1987 con «Barriere», in cui interpreta un ex giocatore di baseball e padre operaio di Pittsburgh che deve abbandonare la sua carriera alla nascita del figlio.

Ma James Earl Jones non è impegnato solo sul palcoscenico. Esordisce a Hollywood con la sua voce pomposa nella commedia satirica bellica di Stanley Kubrick «Il dottor Stranamore» nel 1964. Tuttavia, i suoi ruoli cinematografici più noti includono apparizioni in «Conan il barbaro», «Il principe cerca moglie», «L'uomo dei sogni» e «Caccia a Ottobre Rosso». In quest'ultimo, lo si può vedere nei panni del direttore della CIA James Greer, superiore e amico paterno del protagonista Jack Ryan. La parte gli è piaciuta così tanto che l'ha ripresa anche nei sequel «Giochi di potere» e «Sotto il segno del pericolo» al fianco di Harrison Ford.

Il ruolo per cui Jones è più conosciuto, tuttavia, è un altro...

Il respiro della galassia

È il 1977. In sole due ore e mezza in sala doppiaggio, James Earl Jones pronuncia tutte le battute di cui un certo George Lucas ha bisogno per il suo primo grande film hollywoodiano: «Star Wars». Jones interpreta nientemeno che il più leggendario cattivo di tutti i tempi: Dart Fener. La sua prima apparizione: un momento da brivido. Fener avanza verso la principessa ribelle. La sua armatura nera e il suo respiro meccanico creano un'atmosfera di paura e potere.

Dart Fener è un avversario con cui non si scherza.

Jones riceve solo 7 000 dollari per il ruolo che lo rende immortale. «Un bel gruzzolo», pensa tra sé e sé. Tuttavia, Jones non vuole essere menzionato nei titoli di coda, in parte per rispetto a David Prowse, l'attore britannico che ha interpretato l'iconico cattivo sotto la tuta. A Prowse fu promesso che i suoi testi sarebbero stati rielaborati in seguito per sembrare ancora più spaventosi. Solo alla prima del film Prowse scopre che Lucas non ha mantenuto la promessa. Una violazione della fiducia che Prowse non ha mai superato fino alla sua morte nel 2020.

James Earl Jones, nel frattempo, aspetta altri due film di «Star Wars» prima di accettare di essere menzionato nei titoli di coda come «voce di Dart Fener». Ormai lo sanno tutti. E Jones è certo che non seguiranno altri progetti di «Star Wars» – ma si sbaglia.

Entro il 2022, presta la voce al Signore dei Jedi e dei Sith decaduto per ben 16 volte. Più recentemente, è stato parte del doppiaggio nella serie «Obi-Wan Kenobi», anche se solo come mix di registrazioni reali, d'archivio e voce generata dall'intelligenza artificiale. È l'ultimo ruolo ufficiale della sua vita.

Subito dopo «Obi-Wan Kenobi», Jones si ritira dalla recitazione. Per i prossimi progetti di «Star Wars», la sua voce sarà generata dall'IA – concede i diritti nel 2022. Jones non è vanitoso. Lo ha detto chiaramente in un'intervista rilasciata al New York Times nel 2014. Quando gli è stato chiesto come ha fatto a mantenere viva la sua carriera così a lungo, ha risposto semplicemente:

«Il segreto è non dimenticare mai di essere un artigiano. Niente è il tuo lavoro finale. Nulla è il tuo lavoro più importante. E niente è il tuo lavoro peggiore. Anch'io sono ancora un principiante».

Riposa in pace, grande re

«Guarda le stelle. I grandi re del passato ci guardano da quelle stelle», spiega Mufasa, il re leone, al suo giovane figlio.

«Davvero?», chiede Simba. Sopra di loro: la vastità del cielo notturno africano.

«Sì...», risponde dolcemente Mufasa, «perciò quando ti senti solo ricordati che quei re saranno sempre lì per guidarti».

Le stelle brillano più luminose e chiare che mai.

«E ci sarò anch'io».