Pannelli solari: come il Davide svizzero combatte il Golia cinese

Molte persone sembrano convinte che i prodotti provenienti dalla Cina siano convenienti, ma anche inferiori. Anche i prodotti con l'etichetta «Made in China» vengono aspramente criticati nelle discussioni qui in negozio. Tuttavia, la Cina non si limita più a fornire al mondo bambole giocattolo di plastica dall'odore sospetto o stazioni di alimentazione traballanti per animali domestici.

La Cina si sta anche preparando a superare l'industria automobilistica europea – almeno così credono esperti del settore. È una concorrente nella produzione di treni e aerei. Da anni la Cina è anche il maggior produttore mondiale di pannelli solari, che svolgono un ruolo decisivo nella lotta al riscaldamento globale. Nel 2022, sette dei 10 principali produttori di moduli fotovoltaici provenivano dalla Cina. Aziende come JA Solar e LONGi Solar impiegano ciascuna decine di migliaia di persone.

Meyer Burger è l'unico produttore di celle e pannelli solari rimasto in Europa. Le sue origini risalgono agli anni '80, quando l'azienda produceva seghe per wafer, utilizzati come semiconduttori nell'industria dei chip, ma anche per la produzione di celle solari. Poiché i wafer di silicio sono sottili e quindi fragili, erano necessarie seghe a filo di alta precisione, cosa che Meyer Burger sapeva fare bene.

Da Thun a Colorado Springs

L'azienda Meyer Burger è nata nel 1953. Hans Meyer e Willy Burger hanno fondato a Thun l'azienda che porta il loro nome. Producevano macchine che consentivano la produzione di gioielli per orologi. L'azienda è stata quotata in borsa nel 2006. Dal 2020, Meyer Burger si concentra sulla produzione di celle e pannelli solari. L'attività di fornitore di macchine per l'industria solare è in fase di dismissione. Nel 2023, l'azienda ha annunciato di voler costruire uno stabilimento di moduli solari in Colorado, negli Stati Uniti.

40 anni dopo l'ingresso di Meyer Burger nell'industria solare, ho l'opportunità di vedere di persona come l'azienda intende affrontare i giganti cinesi. Ho visto per la prima volta le celle solari ad alta efficienza nell'estate del 2023 sull'auto da corsa del team svizzero, alimentata esclusivamente a energia solare, in occasione della World Solar Challenge.

Il team del Politecnico di Zurigo ha scelto i moduli Meyer Burger per la loro elevata efficienza. La fabbrica ha persino prelevato dalla linea di produzione celle extra che erano più efficienti di qualche decimo di percento rispetto alle altre.

Rivitalizzazione nella «Solar Valley» tedesca

Tuttavia, le celle non sono prodotte in Svizzera. Meyer Burger produce sia le celle che i moduli a Freiberg e Bitterfeld-Wolfen, in Germania. È proprio lì che voglio scoprire di più. La città della Sassonia-Anhalt è sempre stata caratterizzata dall'industria. Durante il terzo Reich, qui si producevano beni vitali per lo sforzo bellico e, nell'era della DDR, Bitterfeld era una città chimica e mineraria, ottenendo negli anni '80 la nomina di «città più sporca d'Europa». Oggi a Bitterfeld esiste ancora un'industria chimica. Le aziende sono situate nel «Chemiepark», un nome che in qualche modo suona più verde.

Nel 2020, Meyer Burger ha rilevato un ex stabilimento della dismessa Sovello AG in un'altra area industriale nel quartiere Bitterfeld di Thalheim. L'azienda Q-Cells voleva costruire qui una «Solar Valley»; il termine si ispira alla «Silicon Valley» negli Stati Uniti. La maggior parte delle aziende è scomparsa, in parte dopo la cancellazione dei sussidi al settore in Germania e l'ascesa della Cina a potenza solare mondiale, ironicamente grazie a massicci sussidi statali.

L'alta efficienza come argomento di vendita

Lo stabilimento Meyer Burger si trova in via Sonnenallee, un'ampia strada che dà accesso a una vasta area industriale con molti terreni non edificati. Qui si sarebbero dovute creare grandi cose. Tuttavia, i prezzi dei moduli solari sono diminuiti drasticamente a partire dal 2011, con la crescita del mercato cinese. Improvvisamente, le aziende della «Solar Valley» non erano più competitive e, nel giro di due anni, una dopo l'altra hanno ceduto o sono state acquistate da aziende cinesi.

Oggi c'è di nuovo vita in alcune delle enormi sale, dove Meyer Burger ha avviato la produzione di celle solari. L'azienda svizzera produce qui le celle, che vengono poi assemblate in moduli nello stabilimento di Freiberg, in Sassonia, a 150 chilometri di distanza. Questi moduli, prodotti in Germania, vengono poi installati principalmente sui tetti delle case, degli uffici e degli edifici industriali. Oppure si trovano sui campi lungo le autostrade o sugli altopiani soleggiati delle montagne.

Sono orgogliosi di essere uno degli ultimi produttori europei di pannelli solari. Jochen Fritsche, direttore di produzione dello stabilimento Meyer Burger di Bitterfeld, mi mostra il capannone. In lunghe file e in diversi passaggi, i cosiddetti wafer grezzi, cioè le lastre di silicio tagliate dal cristallo, vengono trasformati nella cella solare finita. Una cella misura sei pollici quadrati, ovvero poco meno di 16 centimetri. In un modulo sono utilizzate 120 semicelle che forniscono una potenza fino a 400 watt. Meyer Burger è particolarmente orgoglioso del fatto che l'efficienza dei suoi moduli è superiore a quella della concorrenza. È possibile raggiungere un'efficienza del 21,8 percento.

Dal wafer alla cella solare

Negli impianti altamente automatizzati della Meyer Burger di Bitterfeld, ai wafer consegnati dall'Asia o dalla Norvegia viene prima applicata una struttura piramidale, che assicura una maggiore efficacia luminosa. Successivamente, viene applicato uno strato di silicio amorfo sulla parte anteriore e posteriore. Questo li rende elettricamente conduttivi. Infine, i contatti vengono applicati alle celle, attraverso i quali passerà la corrente elettrica. A questo scopo, 120 milligrammi di pasta d'argento vengono applicati su entrambi i lati della cella, come nella stampa delle magliette, e poi asciugati.

Tuttavia, le differenze di prestazioni sono minime. E questo proprio perché Meyer Burger ha fornito la sua tecnologia sotto forma di macchine ai produttori di moduli solari di tutto il mondo, soprattutto alla Cina, fino al suo cambio di strategia nel 2020. La tecnologia Meyer Burger è probabilmente coinvolta nel 90 percento di tutti i pannelli prodotti oggi nel mondo.

Poiché la decisione è stata presa non solo per ricercare nuove tecnologie, ma anche per introdurle nella propria produzione, Meyer Burger spera di avere abbastanza tempo per trasformare un vantaggio tecnologico in un successo commerciale. Dall'attacco russo all'Ucraina all'inizio del 2022 è disponibile meno gas russo. Si tratta di condizioni ideali per ulteriori investimenti nell'industria solare. Anche il fatto che i politici stiano criticando sempre più la dipendenza economica dell'Occidente dall'industria solare cinese dovrebbe giocare a favore di Meyer Burger.

La produzione si sposta negli Stati Uniti?

Meyer Burger continua a registrare perdite. La direzione ha recentemente annunciato](https://www.tagesschau.de/wirtschaft/unternehmen/meyer-burger-solar-standortschliessung-kurseinbruch-100.html) che, senza aiuti statali, l'azienda chiuderà il suo più grande impianto per la produzione di moduli solari a Freiberg nella prima metà del 2024. La produzione sarà quindi concentrata negli Stati Uniti, dove l'amministrazione del presidente Joe Biden sta promuovendo lo sviluppo di un'industria solare.

Senza sussidi, la battaglia contro i moduli a basso costo provenienti dalla Cina non sembra poter essere vinta a breve termine, nemmeno con una produzione di celle solari ultramoderna come quella di Bitterfeld-Wolfen. La Meyer Burger ha molti buoni argomenti a favore delle proprie celle. La produzione in fabbrica richiede meno acqua e additivi chimici, funziona a temperature relativamente basse di circa 200 gradi centigradi e quindi richiede meno energia. L'elettricità che viene ancora consumata è generata in modo completamente sostenibile. Inoltre, le celle prodotte da Meyer Burger con la cosiddetta heterojunction smartwire technology non contengono più piombo, un elemento problematico durante il procedimento di riciclaggio al termine della loro vita utile di almeno 25 anni. I pannelli di Meyer Burger, invece, sono «completamente riciclabili», come spiega Jochen Fritsche. Quelli cinesi un giorno «verrebbero semplicemente fatti a pezzi».

Quanto deve essere nero un modulo?

Per motivi estetici, i moduli solari completamente neri stanno prendendo piede sui tetti delle case. Tuttavia, i moduli con il retro bianco riflettente sono più efficienti. Oppure i cosiddetti moduli bifacciali, che sfruttano anche la luce sul retro. Questi ultimi due si vedono di solito su spazi aperti o edifici industriali.

Meyer Burger produce celle per circa 8500 pannelli al giorno. La produzione potrebbe essere ampliata in caso di aumento della domanda. Per una tipica casa unifamiliare sono necessari tra i 15 e i 30 moduli. Diverse migliaia di moduli sono installati per grandi campi solari in pianura. La maggiore resa energetica dei pannelli Meyer Burger garantisce maggiori quantità di elettricità. Il prezzo più alto sarà quindi ammortizzato rapidamente. Un progetto di riferimento è quello di Ferag AG a Hinwil (ZH). L'azienda a conduzione familiare ha installato oltre 2600 moduli nell'edificio della fabbrica.

Se ti interessano i dettagli fisici e chimici del processo di produzione, ti consiglio questo video di «Money for Future» Per i sottotitoli in italiano clicca sull’icona delle impostazioni e seleziona «Traduzione automatica» alla voce «Sottotitoli».:

Alcune nozioni teoriche di base sul funzionamento delle celle solari sono spiegate in questo video.

Quanto è luminoso il futuro dell'azienda Meyer Burger?

C'è un senso di ottimismo nell'edificio di 40 000 metri quadrati dello stabilimento di Bitterfeld. Non solo perché il personale indossa slogan come «Work for a Vision» sulle magliette. Camminando per i corridoi, ho percepito entusiasmo, inventiva e orgoglio.

Tuttavia, nelle ultime settimane è emerso che l'azienda svizzera 70enne sta lottando per sopravvivere. L'attenzione è rivolta alla qualità, al «Made in Europe», alla transizione energetica. E serve la politica affinché il Davide possa combattere il Golia solare cinese. Altrimenti, potrebbe avverarsi ciò che la «NZZ am Sonntag» ha scritto recentemente in un commento, dicendo che i moduli di Meyer Burger sono sì più redditizi e durevoli di quelli della concorrenza asiatica, ma

Nota sulla trasparenza: sulla nostra casa indipendente è installato un impianto fotovoltaico, anche se con moduli cinesi. Dopo la mia visita, ho pensato di far sostituire i moduli, ma questo non ha senso dal punto di vista economico. Ho invece acquistato azioni della Meyer Burger Ltd per una piccola somma a due zeri. Non è realistico, né è l'obiettivo di questo articolo, che il prezzo dell'azione, che da allora è sceso bruscamente, si riprenda grazie al mio contributo.