Rassegna delle CPU 2024: un anno difficile

La concorrenza stimola gli affari, o almeno così si dice. Quindi dovrebbe essere una buona cosa se un altro produttore di CPU entra nel mercato con Qualcomm. Nonostante una potenza di calcolo per la prima volta competitiva, il nuovo modello non è ancora riuscito ad affermarsi in modo significativo. Eppure il 2024 sarebbe stato un buon anno, dato che l'ex gigante Intel si sta indebolendo. Uno sguardo all'anno appena trascorso.

Novità in ambito portatile

Microsoft ci ha provato per anni con Windows on Arm. I primi dispositivi risalgono a un'epoca in cui Apple si affidava ancora alle unità di calcolo Intel. Tuttavia, le prestazioni erano così scarse che non avevano alcuna possibilità di competere con i notebook dotati di processori Intel o AMD. Con l'M1, Apple ha dimostrato nel 2020 che l'architettura Arm può fare molto di più: prestazioni eccezionali e super efficienza.

Qualcomm Snapdragon X scuote il mercato dei notebook

Con i SoC Snapdragon X, il chip designer Qualcomm ha creato quest'anno una piattaforma che rappresenta un serio concorrente per AMD e Intel. Sebbene i chip non possano tenere il passo con le prestazioni di Apple, sono al top in termini di efficienza. In termini di prestazioni grafiche, invece, i chip sono ancora chiaramente in ritardo: non sono assolutamente adatti ai videogiochi.

Qualcomm ha un accordo con Microsoft per sviluppare esclusivamente CPU Arm per Windows fino alla fine del 2024. Quindi, l'azienda potrebbe presto avere concorrenza. AMD e Nvidia hanno già annunciato di voler sviluppare SoC Arm.

Nonostante le buone prestazioni dello Snapdragon X, Qualcomm è in difficoltà. Nel terzo trimestre del 2024, la quota di mercato dei dispositivi Snapdragon X era di appena 0,8%. L'architettura non si è quindi ancora affermata nei portatili Windows.

Credo che la quota dei notebook Arm crescerà non appena ci sarà più concorrenza. AMD e Nvidia possono essere nuove con Windows on Arm, ma entrambe hanno esperienza con l'architettura e costruiscono buoni chip sotto altri aspetti. Per questo motivo godono della fiducia dei produttori di notebook e della clientela. È probabile che questa nuova concorrenza alimenti ulteriormente l'attività.

Aumento massiccio dell'efficienza con x86

Ma anche l'architettura x86 ha fatto un grande salto in termini di efficienza quest'anno. AMD lo ha dimostrato con Ryzen AI 300 e Intel con Lunar Lake. Spiccano in particolare i prodotti di AMD che, oltre a una maggiore durata della batteria, fanno un passo avanti in termini di prestazioni. Il Lunar Lake di Intel è più preciso in termini di prestazioni, ma è comunque significativamente più efficiente del suo predecessore. Un discorso che vale anche per le CPU desktop di Intel.

Intel in crisi

Intel ha avuto, scusa l'espressione, un anno di merda. Nel terzo trimestre l'azienda ha registrato una perdita di 16,6 miliardi di dollari. L'amministratore delegato Pat Gelsinger si è dimesso, probabilmente su pressione del Consiglio di amministrazione. Non è riuscito a realizzare il suo piano di svolta quadriennale – anche se i quattro anni non erano ancora finiti. Gelsinger aveva già ereditato un disastro quando ha assunto la carica di CEO nel 2021.

I più grandi cantieri di Intel

I problemi di Intel risalgono a molto prima e sono complessi. Da un lato, l'azienda non è riuscita a produrre processori competitivi per gli smartphone. Il gigante dei chip ha riconosciuto il potenziale dei dispositivi già prima del primo iPhone. Ma prodotti come l'Intel Atom non hanno potuto prevalere sulla superiorità di Arm. L'azienda ha quindi continuato a concentrarsi ostinatamente sull'architettura x86.

Ciò che oggi è probabilmente ancora più grave è che Intel è insignificante anche nel secondo grande sviluppo degli ultimi 20 anni: l'intelligenza artificiale. L'azienda non ha prodotti competitivi. Ci sono stati tentativi: Intel ha acquisito la start-up di IA Nervana nel 2016 e il produttore di chip Habana Labs nel 2019. Gaudi 3 porta avanti attualmente l'intero settore di intelligenza artificiale di Intel. L'azienda voleva vendere unità per 500 milioni di dollari. È già chiaro che l'obiettivo non sarà raggiunto. Per fare un confronto: AMD vuole generare tre miliardi di dollari con le GPU IA per i data center. Nvidia non rivela alcuna cifra, ma si aspetta una cifra compresa tra 80 e 90 miliardi di dollari.

Come se non bastasse, Intel ha avuto problemi di produzione per anni. In particolare, la transizione dal nodo tecnologico a 14 nm a quello a 10 nm è stata ritardata di anni. Anche la prossima generazione di produzione Intel 18A non è ancora completamente sviluppata. Intel è in ritardo rispetto alla concorrenza di TSMC. Inoltre, l'azienda dipende ora dal produttore taiwanese, dato che l'ultima generazione desktop Core Ultra 200S è prodotta da TSMC.

La nuova generazione di CPU desktop non convince, quella vecchia è difettosa

Come se la produzione dalla concorrenza non fosse abbastanza per l'orgogliosa Intel, i chip Core Ultra 200S non sono ancora abbastanza pronti. Nei giochi, le prestazioni sono inferiori alla generazione precedente e in altre applicazioni i risultati sono contrastanti. Ma almeno i chip fanno un passo avanti in termini di efficienza energetica. Intel ritiene di aver individuato le cause delle scarse prestazioni e fornisce varie soluzioni, ma i chip non sono ancora significativamente migliori. Come se non bastasse, raggiungono il livello che avrebbero dovuto avere originariamente solo due mesi dopo il rilascio.

Intel aveva urgentemente bisogno di notizie positive. I test di luglio hanno dato il via libera all'anno scarso, secondo cui le file di CPU di 13a e 14a generazione Core i erano difettose. Il motivo: un problema di microcodice che porta a tensioni eccessive. Intel ha presumibilmente rilasciato una correzione. Dico «presumibilmente», perché il problema emerge solo col tempo e quindi ci vuole un po' prima che possa essere definitivamente etichettato come risolto.

Ma il danno è già stato fatto. Non solo per l'errore, ma soprattutto per la comunicazione e la gestione della clientela: Intel inizialmente non voleva essere responsabile dei danni. Il produttore ha ceduto solo dopo che gli interessati si sono opposti. La fiducia è quindi venuta meno, e si riflette sui dati di vendita.

Ad esempio, la 13a e la 14a generazione di Core i non sono quasi state più vendute poco prima del rilascio del Core Ultra 200S. L'ultima generazione non ha potuto cambiare questa situazione. AMD rappresenta anche la maggior parte delle vendite di CPU desktop in Svizzera, anche se non è stata esente da difetti quest'anno.

Prodotti incompiuti di AMD

Il Ryzen 9000 di AMD avrebbe dovuto essere rilasciato alla fine di luglio. Tuttavia, poco prima, l'azienda ha rinviato il lancio di due settimane. Il motivo: problemi di qualità non specificati. Forse AMD avrebbe fatto bene a rimandare ulteriormente il lancio, visto che sia il modello «small» che quello «large» non hanno convinto nei primi test.

Diversi problemi iniziali, come impostazioni difettose del sistema operativo e problemi di latenza, hanno impedito alle CPU di esprimere tutto il loro potenziale. Solo dopo diverse correzioni – a più di un mese dal rilascio – i problemi sono stati risolti e i processori stanno finalmente realizzando il loro pieno potenziale.

AMD ha quindi concluso l'anno 2024 delle CPU con il botto. Il Ryzen 7 9800X3D non solo è diventato la nuova migliore CPU da gioco, ma ha anche risolto i problemi dei suoi predecessori, che nelle applicazioni sono sempre stati più lenti delle loro controparti non X3D. Ora le cose sono cambiate: la 3D V-cache si trova ora al di sotto dell'unità di calcolo vera e propria, il che comporta temperature più basse e quindi frequenze di clock più elevate. I processori X3D possono finalmente esprimere tutto il loro potenziale. Ecco perché ritengo che il 9800X3D sia il miglior chip da gioco del decennio finora.

Cosa mi ha dato il 2024

Il 2024 è stato un anno entusiasmante in termini di CPU. Grazie a Qualcomm e allo Snapdragon X, finalmente si sta facendo qualcosa in termini di efficienza per i prodotti non Apple. AMD ha dimostrato con Ryzen AI 300 che l'architettura x86 non dipende completamente da Arm. Quando nel 2025 entreranno in scena altri operatori con SoC Arm per notebook, è probabile che le cose si faranno particolarmente interessanti.

Ma l'anno ha anche dimostrato che i produttori hanno sempre più fretta di immettere i loro prodotti sul mercato. Le ultime generazioni desktop di AMD e Intel non erano ancora pronte: non sorprende che la clientela si senta come se fosse una cavia. Ma almeno sono stati rilasciati o sono ancora in fase di rilascio delle correzioni. Tuttavia, preferirei che i produttori si prendessero più tempo.

È anche chiaro che in futuro i salti nelle prestazioni dei processori tenderanno ad essere minori. Dal punto di vista fisico, le tecnologie di produzione raggiungono sempre più spesso i loro limiti: la Intel Foundry e i problemi che ne sono derivati per l'azienda ne sono l'esempio migliore. I produttori devono quindi investire sempre di più nel software e nell'implementazione del sistema operativo. AMD ha annunciato quest'anno che svilupperà maggiormente nella direzione del software, cosa che Nvidia, ad esempio, fa da anni.